文殊菩萨的全称是文殊师利。文殊师利是梵文的音译，略称文殊。新译曼殊室利。意译为妙首、妙德。因其出生时，家族中出现10种瑞相，因名妙吉祥。是中国佛教四大菩萨之一。四大菩萨是文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨和地藏菩萨。诸佛菩萨，无不具足无上智慧，特别是文殊师利菩萨，更是无上智慧的代表。
文殊菩萨的来历，其说不一。有的经书说，文殊菩萨过去成佛，名龙种上尊王佛；有的佛经说，文殊菩萨现在北方作佛，号欢喜藏摩尼宝积佛；有的经书说，文殊菩萨原来就是佛，名普见如来。
而《华严经》则详细地说，文殊菩萨是十方诸佛母，一切菩萨的老师。今为辅助释迦牟尼佛教化众生，于公元前6世纪，显身出牛于印度舍卫国多罗聚落一婆罗门家。父名梵德，从母右胁生。身紫金色，出生即能言，具32相，80种好，与佛同等。这是说，文殊菩萨足十方诸佛的母亲，是一切菩萨的老师，可见文殊菩萨的地位有多么重要了。
文殊菩萨，身紫金色，形如童子，五髻冠其顶。左手持青莲花，右手执宝剑，常骑狮子出入。既年轻，又威猛。文殊坐骑狮子，表示智慧威猛；右手持宝剑，表示智慧犀利。
文殊菩萨是释迦牟尼佛的左胁侍，专门管理智慧，表“大智”。与专门管理行德，表“大行”的释迦牟尼佛的右胁侍普贤菩萨是一对，并列在佛的左右两旁。
文殊菩萨的道场在山西五台山。从唐朝开始，五台山就成为文殊菩萨的圣地。太原留守李渊于大业十三年(617年)五月在太原起兵反抗隋朝，十一月攻克首都长安。武德元年（618年）四月，老谋深算的李渊废掉傀儡隋恭帝，自立为帝，是谓唐高祖。李渊饮水思源，认为自己之所以得到天下，是因为太原境内的五台山，五台山是他的龙兴之地。为此，李渊在五台山大修寺庙。唐朝五台山最兴盛时，有佛寺360多座，僧尼超过万人。
五台山寺庙中的文殊菩萨造像，最著名的是台怀镇殊像寺里的文殊菩萨的巨像。这是五台山的文殊第一大像。像高2丈8尺，雕塑于500年前的明朝弘治年间。
