关于龙舟的来历与赛龙舟活动，民间有很多传说：一说是为了纪念越王勾践操练水师，打败吴国；一说是为了纪念伍子胥和曹娥；一说是为了纪念鲁班发明龙舟。当然，民间流传更广的版本还是源自纪念楚大夫屈原。据《续齐谐记》记载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端阳竞渡，乃遗俗也。”
但有意思的是，民间传说由于它的变异性特征，一个广大范围普遍流传的传说在不同的地方流传，总会染上地方的色彩与情调，变成不同版本的地方性的传说，也许这就是民间传说的魅力与亮色吧。
屈原的故乡秭归有一则龙舟的传说：相传很久以前，秭归有一种独木雕成的龙舟，型制优美，尤其难得的是，这种龙舟头可摇，尾可摆，只需十余人对划，既轻巧又迅捷，在水上行驶犹如真龙得水，快如穿梭。在端午佳节之际，数十只龙舟对赛，在河面腾跃，更如活龙闹江，惊天动地，好不壮观。这种龙舟，被人们形象地称为“真龙舟”。那么，为何今天没有“真龙舟”呢？
传说旧时某一个庚午年，长江涨了一次大水，归州城里到处是洪水，舟船在城里都可通行。端午节这天，人们为了纪念屈原大夫，不顾洪水的威胁，决定照样举行龙舟比赛。正午时分，归州河岸聚齐了九十九条龙舟，从屈原沱一字排开，只听指挥官的一声炮响，顿时锣鼓齐鸣，号子震天，九十九条龙舟犹如蛟龙般直扑向归州城。不一会儿，龙舟都接近终点——“衙门口”。就在前一二三名快要抢到“红”的时候，披彩“红”和观看的人突然发现龙舟一条一条地钻了水，瞬间全部被洪水吞没，消失得无影无踪了。一时间，看龙舟的人，呼天号地，悲恸痛哭，归州城突然之间就变成了“孝子”城，全城上空阴云密布……
当天夜里，正当人们悲痛欲绝、沉浸在悲伤之中的时候，长江里突然传来了龙舟的锣鼓声和号子声，与白天一模一样，可是张眼望去，却什么也没有，几乎一整夜都是如此。但第二天天一亮，人们打开门一看，还是只见满江大水，并无龙舟身影，但夜间却又和头夜一样，直到第三天东方发赤时，人们打开门才忽然发现九十九条龙舟又都出现在屈原沱，并一条一条地依次划到了归州城。这时，归州的人们奔走相告，喜笑颜开地跑到江边，迎接这些死里归来的人。上岸后，这些划龙舟的青年人告诉人们：原来是龙王爷看中了归州的龙舟，说龙舟太逼真快捷，与“真”龙一模一样，便请他们去龙宫划了一个时辰，哪晓得龙宫中这一个时辰，在人间竟是三天三夜。走时，龙王爷还对他们说每年端午节都要请他们去龙宫划一次。
