普通话是以北京语音为标准音，以北方话（官话）为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代标准汉语。最早是由清朝末年“切音字运动”的积极分子朱文熊提出来的。
1906年，他在《江苏新字母》一书中，把汉语分成三类，其中之一就是“普通话”，即“各省通用之话”。当时，人们又称“普通话”为“蓝青官话”。这是因为元、明、清以来，北京一直是全国政治、经济、文化的中心。全国各地来京应考、做官和经商的人很多。他们学会的北京话中，夹杂地方口音，人们就用“蓝青”比喻它。
开始，这种话只在官场中使用，称之为“官话”。后来，会说官话的人越来越多，民国初年，又出现新名“国语”。
“国语”这一名称受到许多人的质疑。1931年，瞿秋白曾反对用“国语”一词，并对“普通话”作了比较科学的解释。新中国成立之后，“普通话”不仅成了有严格定义的学术名词，而且把推广“普通话”作为文字改革的一项任务。
普通话语音的特点是：声母除舌尖后擦音、鼻音 、边音外，无浊音；韵母多复元音，鼻韵母有前后之分；没有声母的清浊对立，没有入声韵，尖团合流，声调较少，调式简单，另外有轻声和儿化韵。
但是，在香港和台湾地区，“国语”的称谓则一直广为使用。现在的“普通话”和“国语”其实就是说法不同，内容是一样的，但是在港台地区，普通民众说粤语、闽南方言的较多，以至于两地中国人不能顺畅地用语言来交流。
