美国国务院在联邦政府各部中居首席地位，是成立最早的部级机关，1789年9月由美国外交部改组而成。
国务卿是国务院的最高行政长官，由总统直接任命，但需要经过参议院同意。总统任命国务卿后，国务卿要对总统负责。在美国联邦政府中，国务卿是仅次于正，副总统的高级行政官员。国务卿还是内阁会议首席委员、总统外交事务的主要顾问，国家安全委员会的首席委员。
国务院除最高长官国务卿外，还设有副国务卿、政治事务副国务卿、协调安全援助计划副国务卿，以及副国务卿帮办、助理国务卿等官员。国务院是一个庞大的机构，设有国务卿办公室，主管欧洲、拉丁美洲、非洲，远东、近东与太平洋和南亚地区事务的地区司；主管公共事务、经济与商务、法律顾问、情报与研究的专业司；在世界各地设有许多大使馆、代表团、总领事馆、领事馆以及驻联合国代表团。
国务院在建立之初，除了负责对外事务外，还兼管内政事务，如管理领地，保管国家文献，与联邦法院联系等。如今，以前兼管的大部分内政，转交给了其他行政机构，如1947年国家安全委员会成立以后，国务院作为总统主要外交顾问及担负制定和贯彻外交政策的重要职责，部分地转移到国家安全委员会。
