“读死书”的一个重要表现就是把书上的结论当真理而不顾客观实际，死背书本上的词句。南唐有一位有名的饱学之士叫彭利用，对人说话满口之乎者也，言必引经据典。有一天，奴仆犯了错，彭利用就责怪他说：“始予以为纪纲之仆，人百其身，赖尔同心同德，左之右之，今乃中道而废，侮慢自贤，若而今而后，过而弗改，当挞之市朝，任汝自西自东，以遨游而已。”让人不知道他说什么。又有一次，邻居一家着了火，彭利用望着大火惊叹道：“煌煌然，赫赫然，不可向迩。自钻燧以降，未有若斯之盛，其可扑灭乎！”不去救火而讲这种酸溜溜的废话，难道还不是书呆子吗？
对食古不化的读书，乾隆时《四库全书》的总纂官，中国著名的才子纪晓岚在《阅微草堂笔记》卷一中，用一个鬼故事进行了讽刺：一个读了很多书，胆子也很大的老先生夜晚走路，遇到一个原来的熟人死后变成的鬼，因为生前是熟人，老先生忘记了他已经死去，于是结伴而行。在路上，鬼看到一个读书人睡着后放出了耀眼的光芒，就夸赞这个人书读得好，并说书读得好不好可以用睡着后放出的东西来进行判断。这位读了很多书的老先生自认为自已饱读诗书，于是要鬼也评价一下自己，鬼嗫嚅良久，才用极不情愿的口吻说道：“我昨夜路过老先生的家，老先生刚好睡熟。发现老先生的胸中，存放着高头讲章一部，墨卷五六百篇，经文七八十篇，策略三四十篇。字字幻化为缕缕黑烟，从先生的百窍中飘荡而出，笼罩在屋顶之上。老先生门下的弟子们虽然都在摇头晃脑地诵读着这些东西，然而却个个死记硬背，知其然而不知其所以然，迷失在老先生你老人家的浓云迷雾之中。我实在是没有见到一星半点的光芒，只好照实讲来，不敢浑说乱道。”老学究听后恼羞成怒，破口大骂，鬼却哈哈大笑，倏忽便不见了踪影。
活学活用、学以致用读的书放出的是耀眼的光芒，胸中虽有“高头讲章一部，墨卷五六百篇，经文七八十篇，策略三四十篇”的“读死书”却是“字字幻化为缕缕黑烟”，让人“知其然而不知其所以然”。纪晓岚不愧是才子，确实幽默，一个故事就把“开卷有益”或是“开卷无益”讲清楚了。
当然，“读死书”不是反对多读书，不是反对背诵，更不是反对引用先哲的观点和语言。事实上，每个有成就的人都是站在了巨人的肩上。毛泽东同志“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风”就来自于《红楼梦》；《七律•人民解放军占领南京》中“天若有情天亦老”实际上是引用唐代诗人李贺《金铜仙人辞汉歌》中的句子；《浣溪沙•和柳亚子先生》中的“一唱雄鸡天下白”实源于李贺的《致酒行》中的“我有迷魂招不得，雄鸡一唱天下白”；我们经常引用的“有则改之，无则加勉”，实际上是毛主席引用曾国藩的话；“流水不腐，户枢不蠹”，出自《吕氏春秋•尽数》。可见，只要应用得好，引用先哲的观点和语言可使我们的语言更简炼，文字更优美，意思表达得更清楚。
