佛教在汉代传入中国，具体传入年代有两种说法：一说东汉明帝永平十年（公元67年），即佛教徒中流行“汉明求法，佛教初传。”二说西汉时期佛教已经传入中国。在《魏略•西戎传》中有“昔汉帝元寿元年（前2年），大月氏王使伊存向博士弟子景卢口授《浮屠经》。”这证明在汉明帝以前已有佛教流传。佛教在东汉末年桓帝、灵帝时，已广泛流传。在三国、两晋、南北朝时与中国玄学结合，至隋唐进入鼎盛时期，并形成各种宗派。主要有：
(1)天台宗：它是隋朝名僧智颛在天台山创立，因以《法华经》为立宗之基，又名法华宗。该宗派主张一切事相都是法性真如的表现，把“止观”说成进入涅槃的要诀。所谓“止”即静坐，佛经上称“定”；“观”即思，佛经称“慧”。因此，“定慧双修”可见涅涅槃。此宗在中国影响较大，且为主要宗派，后传入日本等国。
(2)华严宗：唐代法藏开创，以《华严经》为经典。因武则天赐号宗主法藏为“贤首”，又名贤首宗。唐武宗灭佛时，该宗一蹶不振，后传入朝鲜、日本等国。
(3)净土宗：唐代善导创立，以念阿弥陀佛名号，求往西方极乐净土为宗旨，以修行者念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，以求往生西方极乐世界。因其修行方法简便，其民间信仰较多。
(4)法相宗：因宜扬佛经中“万法唯识”，又名唯识宗。开创人为唐僧玄奘，理论体系完成者是其高足弟子窥基。因窥基常住长安大慈恩寺，世称“慈恩大师”，故法相宗又名“慈恩宗”。其基本教义是“心为实有，万法唯识”。该宗派认为世界由我（生命的主体）和法（事物及其法则）两部分组成。因其教义繁琐，仅三传而衰落。
(5)禅宗：“禅“是梵语“禅那”的译语，意为“静虑”，即以采用静坐思维，以求大悟成佛的修炼方法。该宗派在流传中又多有分派分家，故后人称“五家七宗”。宋、元时期，禅宗传入朝鲜、日本等国。
(6)律宗：唐代道宣创立，以戒律为依托而得名。因道宣住终南山，又称“南山律宗”。以佛经《四分律》为依据，规定了受戒、说戒、安居以及衣食坐卧的标准。鉴真是道宣的再传弟子，后赴日本，大弘律宗。
(7)密宗：原为印度的密教，唐代开元八年（720年）前后，由善无畏、金刚智、不空三人在长安译经传教而形成。他们认为众生心中，佛与众生体性相同。众生如能依法修炼“三密”，即手结印契为身密，口诵真言为语密，心观佛尊为意密，并使三密相印，即可成佛。但因礼仪复杂，仅传至五代便开始衰落。约在公元8-11世纪间，印度密宗又传入中国西藏地区，与当地宗教结合，形成藏传佛教。后在藏王松赞干布的提倡下，影响较大，而成为现代所称的“喇嘛教”。
