在公元前2世纪，汉武帝推行“罢黜百家，独尊儒术”的思想，从而确立了儒家的官学地位，儒家思想也逐渐成为汉族的正统思想。此后的两千年间，儒家的思想体系、道德准则和行为规范逐渐渗透到汉族生活的各个方面，影响着整个汉族的思想意识和行为方式。
儒家学说是春秋时代的思想家孔子（公元前551 -前479年）创立的，主要经典著作有《诗经》《尚书》《易经》《礼记》《仪礼》《周礼》《论语》《左传》《春秋》和《孟子》等。
儒家思想的核心就是“仁”与“礼”。“仁”就是“爱人”，即表示对别人怀有善意与宽容。如“已欲立而立人，已欲达而达人”、“己所不欲，勿施于人”、“犯而不校”，“以德报怨”等等思想。其中最重要的就是爱自己的亲人；“仁者人也，亲亲为大”是根本。“仁”的最终目的就是克制自己，维护礼制。
“克己复礼为仁”。“礼”是指维护家族、社会和国家的各种等级关系，并使之和谐巩固的制度和观念。儒家用礼制小农经济思想构筑着等级制度的宝塔，礼制规定了社会上各种人所处的层次地位，以及各个人所应该遵守本层次的礼节。其宗旨在于通过礼教的修行，经过“格物、致知、诚意、正心”的途径，达到“修身、齐家、治国、平天下”的目的。
西方学术界把儒学称为“儒教”是有一定道理的。因为儒家礼节的规定既宽广又繁琐，与别的宗教可有一比。小至个人的日常交往及冠、婚、丧、祭等礼仪中的一举一动，一言一行；大至天子的国家级祭祀及军队出征的各种礼仪，都有详尽的规定。其繁琐之极表现在个人的坐、立、行、走的姿势，面容的颜色、表情，目光视线的高低，什么情况下什么人穿什么衣、戴什么帽，餐桌上的饭、菜、肉、汤、佐料各放在什么位置等等，也都一一列出定制。而封建社会的文入学者、士大夫官吏以至皇帝，也都把儒家教条奉为经典，视若神明。与别的宗教不同的是儒家不信奉某一神灵或先知，而是祭奠天地、山川祖先，各家供奉“天地君亲师”的牌位，其中以供祖先为重要，这是敬老观念的扩展，目的是祈求祖先佑福。由于人们普遍信奉儒家学说，也就造成了汉族在常态下具有温和、宽容、敬让、讲究礼节的民族性格。
