从卫星照片看，疏勒河从安西西流，汇合党河后，有明显河道遗迹西连罗布泊。虽然历史记录上尚无发现，但可以推断，正是这条继续的水道才使玉门关向西到楼兰的汉丝绸之路得以发展。
从威武到罗布泊以西这一地带，可以说是人地关系相当敏感的地区。在人地关系方面，这里的关键是水。从威武开始向西，降雨从不到200毫米下降到罗布泊的100毫米多。所以，降雨不能满足农业需要，多依赖于山间河流。河流出山后，只在山麓冲击扇的下部，地势变得平坦，河床中的水与两岸的土地高差不大，便于开渠灌溉，因而在此地形部分多出现绿洲。
河流穿过山麓冲击扇，有的在低地蓄积成湖泊，有的继续向前，消失于沙漠中，有的河流水量大，在沙漠中经过漫长的道路最终形成湖泊。在河流穿过山麓冲击扇后，往往在合适的河岸与注入湖泊的河段形成绿洲。
河流的水量供给主要靠祁连山地的冰雪与降水。它来自另一个自然区，一般受气候变动影响较小。在山麓冲击扇下缘形成的绿洲，从汉以来位置变动不大。在其以下的水系，则主要因山麓绿洲用水量过大而引起水量减少。首先，是河流末端的湖泊的缩小与消失；其次，是河道干涸，或变成潜流而缩短。因此，在河道下游的绿洲则受其影响而发生很大变动，往往随着水量减少而消失。
值得注意的是，下游绿洲除受水量影响外，还受到河道摆动的影响而发生兴衰。从塔里木河下游的楼兰，弱水下游汉、唐古城来看，这些位于河流南岸或东岸的古城多为流沙所淹没，现多成为废墟。这是因为，河流南岸与东岸处于下风，原植被条件较好，多被选中为屯田与古城之地。当河水减少、断流，或因地质地貌等原因而发生河流改道后，作物与居民则因缺水失去生活与生存的基础，被迫放弃该地转向他处。
农田开垦、古城建设破坏植被后的土地，在无作物覆盖下，河道中的流沙、裸露土地上的松土被西北风扬起而堆在附近，遂出现目前人们所看到的荒城破壁、流沙起伏、寸草不生的景象。
这往往使人认为，是流沙的前进导致了城市的废弃、土地的荒废。而流沙的出现，则又认为是大气候的干旱、植被的稀少所引起。其实，从实际分析，这一地带的变化主要是人引起，而不是自然变化。主要是山麓地带人开垦出绿洲，大量用水而引起的。
上面用水多，导致下游缺水，下游居民冈缺水外迁，从而导致古城与土地荒废，于是裸露土垢上的沙土被风吹起埋没了荒城与废地。后人看到这种现象，遂以为是沙进入退，其实是因水缺乏致使土地荒废，引起沙化。因此，过去认为该地的巨大变化是大气候造成的结论值得商榷。
