据说秦始皇统一中国后，很重视文字方面的改革，他喜欢到处视察和狩猎，走到哪里，都要在哪里立石记功。
目前，秦代刻石最著名的是秦始皇在位的12年间留下的6部作品，分别是绎山、泰山、琅琊、会稽、之罘、碣石。这6处刻石，碣石一刻早已堕入大海，历代均不见著录。之罘一刻，原石也早已散失。
绎山刻石，为始皇东巡第一刻。原石在唐代已毁，当时有人用枣木板仿制了一块。杜甫诗云：“绎山之碑野火焚，枣木传刻肥失真”。到了宋代初年，有人又用木板的拓本刻了一块石碑，现存西安碑林，元代又有人翻刻一石，立于浙江绍兴。
泰山刻石，为始皇东巡第二刻。此石原在泰山之顶，石形扁圆，四周刻字。宋代欧阳修所得拓本仅有47个字，此石后被移至碧霞元君祠中，至清代乾隆年间，石上仅有29个字，后祠宇失火，石碎裂。嘉庆20年(公元1815年)，有人在五女池得残石二块，石上有10宇，嵌置山顶东岳庙，宣统年间作亭护之。现存拓本一为19字本，一为9字本。
琅琊刻石，为始皇东巡第三刻。是仅存的秦刻原石，此刻石为琅琊的天然石柱上的摩崖作品，共刻497字。民国时期，该石已残蚀破碎，或弃置荆棘之中，或散落道院民间。该县视学王培佑经多方搜寻，使此刻石粘合竟成完璧。现存琅琊刻石有明拓本，残存篆字13行，每行8字。此刻接近石鼓文，为秦刻石的佼佼者，古人评价甚高。
会稽刻石，为始皇时期最后一刻。此石魏晋书家不少人见过，历史上也有记载。南宋时，此石仍在会稽山顶，但文字几乎全部损灭。元代申屠驹翻刻绎山碑时，又用会稽旧拓本翻刻在绎山碑阴上，已去原貌甚远。但此刻瘦匀合度，为铁线篆之祖。
秦刻石为标准的小篆体。小篆与大篆比较，线条简练，结构规范，整齐端庄，“既有大篆雄强跌者的内蕴，又有鲁书曲圆，楚书参差，齐书整齐的外美，统一在秀丽和畅、稳重端庄的中国书法艺术的基调下，用秀丽的汉字书写艺术歌颂秦朝的咄咄盛德，……”。
据《史记•秦始皇本纪》载，秦始皇28年，到东方巡视，登上峄山、泰山、之罘、琅琊。都在这些地方刻石，以歌颂秦统一中国的伟大功绩。37年，又上云梦、九嶷山等，立石以颂秦德。李斯身为丞相，陪始皇同行，又善法书，故后人都认为这些秦刻石是李斯所书。
