高山族一名，是抗战胜利后祖国大陆同胞对台湾原住少数民族的概称，中华人民共和国成立后，又经中央人民政府政务院正式公布命名，现在国际上和海峡两岸都通用这个名称。
历史上高山族的名称，包括其先民“左镇人”、“长滨文化”主人，新石器时代的大坌坑文化、圆山文化、凤鼻头文化、台东卑南文化等的主人，以及文献记载中三国时代山夷（夷州人）、隋代流求人等；高山族形成后的直接祖先：明代东番夷、清代番族；日本帝国主义侵占台湾后妄加改称的“蕃族”、“高砂族”；抗日战争胜利后的高山族、台湾先住民、原住民、土著族，以及各地区高山族的不同称呼，如平埔人的凯达加兰人、噶玛兰人、道卡斯人、巴则海人、巴布拉人、巴布萨人、邵人、和安雅人、西拉雅人、马卡道人，居住在中部山区、东部纵谷平原、兰屿岛上的阿美人、泰雅人、排湾人、布农人、卑南人、鲁凯人、曹人、赛夏人、雅美人等。
祖国的美丽宝岛台湾，从1970年夏天在台南县左镇乡菜寮溪发现“左镇人”化石后，她的历史就追溯到了二万五千年前旧石器时代后期。“左镇人”化石主要是一片灰红色的古人类头骨化石，长约八英寸半，宽约五英寸。“左镇人”与祖国大陆北京周口店发现的“山顶洞人”，有着堂兄弟关系。作为台湾远古人类的“左镇人”，只可视作高山族远古的先民，他们中间的关系，还有待进一步的研究。
“长滨文化”发现丁台东县长滨乡八仙洞，遗址位于台东镇与花莲市中间，从1968年到1971年曾进行过五次发掘，共发现有陶器六千多件和骨角器一百多件，属于距今一万五千年前的旧石器时代后期。“长滨文化”的旧石器都是利用在水里磨滚过的砾石打制的，器型有一面或两面打击的砍砸器、刮削器和尖状器等，制法与大陆周口店等同时代遗址所发现旧石器的制法极为相似。“长滨文化”主人是继“左镇人”之后的高山族先民，他们间的关系还有待今后研究。
进入新石器时代以后，台湾主要的新石器文化有：
（一）大坌坑文化：从一万余年前到公元前二千五百万年，遗址以台北县八里乡的大坌（音盆）坑下层、台北市圆山贝丘下层、台南归仁乡八甲村等为代表，这类遗址集中在北部淡水河下游沿岸、西北海岸、中部海岸和西南海岸，在东海岸也有零星分布。
（二）圆山文化：从公元前二千五百年到历史时代，以大坌坑遗址上层、圆山贝丘上层为代表。这类遗址分布在以台北盆地为中心并伸延到北部沿海地区，如工地公山及芝山岩、大直、尖山等数十处。
（三）凤鼻头文化：约自公元前二干五百年到历史时代，以高雄县林园乡凤鼻头遗址为代表。这类遗址遍布于中、南部地区，又可分为三期（或三个类型）：从公元前二千五百年到公元前一千五百年左右的印纹红陶文化；从公元前一千五百年到公元初的素面和刻划黑陶文化；从公元初到历史时代的印纹和刻划纹黑陶文化。凤鼻头文化出土遗物较丰富，和祖国大陆东南沿海出土文物比较，有更多的相似之处；而且与高山族后来的民族文化特点比较，有更多相符合的地方，可以认为应是高山族先民所创造的古代文化。
