瑶族全国现有人口两百多万人，分布于广西、湖南、云南、广东、贵州、江西等省区，主要分布在文山壮族苗族自治州、红河哈尼族彝族自治州、西双版纳傣族自治州、思茅地区等。
瑶族是中国的一个古老民族，与古代的“荆蛮”、“长沙武陵蛮”、“奠徭”、蛮徭”在族源上有渊源关系，是其中的一部分。
因经济生活、地域、服饰、头饰等的不同，瑶族有几十种不同的自称和他称，多数自称“勉”（或棉），此外有“秀”、“门”、“孟”、“睦”、“过山瑶”、“红头瑶”、“大板瑶”、“平头瑶”、“白线瑶”、“蓝靛瑶”、“沙瑶”、“黑瑶”等多种自称和他称。中华人民共和国成立后，根据瑶族人民的意愿统称为瑶族。
根据语言和服饰特点，云南瑶族共分为三大支系，即蓝靛瑶、过山瑶和山瑶。
由于地区、支系的不同，瑶族语言相当复杂，包括勉语、布努语、拉珈语三种，都属于汉藏语系，但分属于不同的语族和语支。
瑶族无文字，民间流行的所谓“瑶书”、“经文”，实际上是一种借用汉字而发瑶语读音的文字，经父子相传、师徒传授，以瑶音瑶意借用汉字来记述本民族的历史、经文、诗歌和书写信件、契约和经济账目。但也有一些学者认为瑶族古瑶文是受汉族文字影响而创的自己民族的文字。1982年，国家民委、中央民族学院、中国社会科学院的专家、教授为瑶族创造了以勉语为基础的拉丁字母拼音文字。
