鄂温克族是我国北方古老的兄弟民族，用民族学的研究方法考察，鄂温克族的先民，在隋唐时就游猎于贝加尔湖东北苔原地带的鞠部。马端临的《文献通考》载：“鞠国在拔野古东北五百里，六日行可至其国，有树无草，但有地苔。无羊、马，因畜鹿如牛马，使鹿牵车，可乘三四人。人衣鹿皮，食地苔，其俗聚木为屋。”这一记载形象地勾勒出了鄂温克人生活的图画，“聚木为屋”就是指的鄂温克人居住的仙人柱。
清初，鄂温克人在南迁嫩江流域之前，其家庭结构还是处于父系氏族公社阶段，以父系血缘为联结的纽带，每一个氏族都有自己的氏族长，氏族大会是全氏族最高的权力机构，氏族中的大事，都由氏族大会裁定。氏族长是由氏族成员民主选出的，氏族长有召集氏族大会和处理氏族内部纠纷的权力。按照鄂温克族的传统习惯法，当选氏族长的法定年龄为20岁，如不到年龄，就不能被选为氏族长。
鄂温克人南迁嫩江流域以后，父系氏族的家族结构，就逐渐开始由血缘关系向地缘关系过渡。原因主要有三点：其一，随着社会的发展，商品经济进入了鄂温克族的社会之中。在父系氏族社会中，一夫一妻制的家庭，逐渐开始独立。其二，铁器的传入，使一夫一妻制的独立家庭加速发展，在父系家族的公社成员共同占有土地、森林、猎场、牧场的基础上，个体家庭也开始占有牲畜、枪支、狩猎产品，私有财产使个体家庭逐渐摆脱了氏族的血缘束缚，使个体家庭逐步成为独立的消费单位和经济单位。其三，清代的旗佐制度也是促使鄂温克族氏族制度瓦解的一个重要因素。清初时对鄂温克族实行“须用善言抚慰，饮食甘苦，一体共之”的招抚政策，根据鄂温克族的氏族结构特点，以氏族为单位，编设牛录，不设兵额，每年每进贡貂皮一张，归宁古塔昂邦章京管辖。
特别应该注意的是，随着社会的发展，权势和私有财产的集中，在鄂温克族中，出现了氏族贵族。据史料记载，在清朝初年，在鄂温克族的一些氏族贵族中，在家庭结构中已出现了家奴，让奴隶来放牧牲畜。奴隶的来源，大致可分为三类：一类是战俘为奴。在清代，鄂温克族官兵从征时，俘获的儿童带回家中蓄用为奴。第二类是赏奴。清政府承认鄂温克族在家庭中蓄用奴隶，把一些流犯赏赐给鄂温克族官兵为家奴，史称“迁奴”。《黑龙江外传》就有这样的记载：“为奴者，律书给披甲人为奴，给索伦、达呼尔为奴。”“索伦”，即鄂温克人。第三类是买奴。在当时，奴隶可以买卖，一匹马或一个银元，就能买到一个身强力壮的奴隶，鄂温克族的家奴，有相当一部分是买来的。据《黑龙江志稿》记载，清末仅布特哈东路，即今讷河市一带，鄂温克族官兵就拥有奴隶476户，男女老幼共计有1323人。布特哈西路，即今内蒙古莫力达瓦达斡尔族自治镇一带，买奴情形也大致如此。
