萨满教是以满族为首，东北各民族普遍信仰的原始宗教。在东北史籍中有关肃慎、挹娄、勿吉乃至清代的记载中，都可见到有关萨满教的活动。萨满教产生于原始母系氏族社会，早期多女巫。最早记载萨满教的《三朝北盟会编》说：“珊蛮者，女真语巫妪也。”“珊蛮”即“萨满”的意译，都是古通古斯语的音译，都是“巫”的意思。
据满族史诗《乌部西奔妈妈》中的解释，萨满更有“晓彻、通晓神意天使”之意。蒙语中萨满为“博额”或“波”，都是巫、神职人员的代称。萨满教认为世界分为三界：“天堂”为上界，诸神所居：地面为中界，人类所居；“地狱”为下界，鬼魔所居。而宇宙万物，人生祸福皆由鬼神主宰，信仰亦崇祀多神。认为神灵赐福，鬼魔降祸，萨满是沟通人神之间的中介，能为氏族消灾治病，求生子女，保护族人。故早期满族和蒙族在祭祀天神、祖宗，在战争、生产以及日常生活礼仪中都有萨满教的活动，并祀有神偶（如祖先神）神谕、神匣（装诸神的木匣）、神器等。
在萨满教信仰中，萨满在社会上地位很高，他们在古代既是宗教中的神职人员，又是氏族领袖，是政教合一的首脑。后世虽失去其政治首领地位，在民间信仰中地位也是很高的。他们穿着神裙，戴着神帽，身系腰铃。手击神鼓，口唱神歌，念念有词。在“栽立”（二神助手）配合下，跳神舞蹈，诸神附体。神来之时，萨满周身发抖（实是一种催眠术），或显异术，或有特异功能，非常人之所能。故萨满的传承不是世袭的。一般采用“神选”的方法，即要选择那些信仰萨满教而又通灵的，能跳神的，或神经异常之后能治病者。总之要求具备萨满“特殊品质”的青年男女为萨满传人，再经过特殊训练（如请神送神、走火池，挂大刀），在满族祭礼中表现出神的威风的人，才有资格做萨满。
在昔日满族萨满教祭礼中，可分为祭家神和放大神两部分。家神多指天神、农神、祖先神、部落守护神、佛托妈妈等神灵。放大神的神灵多指本姓已故的萨满神，俗称“太爷”。氏族英雄神俗称“瞒尼”神。还有动物神，俗称“野神”。努尔哈赤统一女真族各部后，限制各姓放大神。乾隆朝颁布《饮定满洲祭神祭天典礼》，大部分满族姓氏停止了放大神祭祀，只祭家神。祭祀时不戴神帽，模拟动物神、英雄神的精彩舞蹈，俗称“扣了大箱”或称“扣香”，亦几乎消亡。但吉林省有些满族姓氏如尼玛察氏、石克特拉氏、奚赫特里氏等仍保留了原来的大神，被称为“没扣香”的姓氏。
近年在松花江上游满族聚居地，仍能看到别具风采的野祭，有鸠神、首雕神、蟒神、鹰神、金钱豹神、野猪神、虎神及创业始祖神等。每请某种神，萨满即模拟某种动物的舞蹈，唱起歌颂某一野神的神歌。野神祭反映了满族先民渔猎时代的信仰，集中表现在“祭敖包”活动中。
