所谓童养婚，即指男家有了子嗣之后，抱养幼女并包办订婚，到适龄期与本家儿子结婚的一种婚姻形式。这是一种包办婚姻和买卖婚姻相结合的典型形式，带有极大的剥削性和强迫性。被抱养之幼女或少女，即童养媳，她们往往被迫早婚，生儿育女，还要侍奉公婆丈夫。这种婚姻多不相匹配，造成夫妻不睦甚至终生痛苦。
童养媳的名称，一般认为起于宋代。《宋史•后妃传》记载，宋仁宗的周贵妃，四岁时随姑姑进宫，由张贵妃抚养大，后被仁宗宠幸。元、明、清各朝，童养婚已从帝王家普及到社会。在一些小康之家，无钱买奴婢，但可花少许钱买一童养媳，既可当奴婢役使，长大后又可作子弟之妻，而且还可节省聘礼。贫苦人家，男媳，既可当奴婢役使，长大后又可作子弟之妻，而且还可节省聘礼。贫苦人家，男方因纳不起聘金娶媳，也有招童养媳的。
而所谓指腹婚，亦是封建包办婚的一种特殊形式，婚姻形式表现为“预订”，即子女尚在母胎中，就由父母指定为婚姻。《后汉书•贾复传》记载，贾复征讨贼寇受重伤，光武帝为表彰他的功劳，当众宣布：听说贾复之妻已有身孕，若生女孩，我儿子将娶她为妻；若生男孩，我女儿则嫁他为妇，不使贾复为妻儿担忧。这可视为指腹婚的开端。
南北朝时，“指腹婚”传向民间。金时，也多指腹为婚，并且一旦约定，男女成人之后，不管个人家庭有何变化，都必须履行前约。宋代指腹为婚的现象更加普遍，司马光曾批评这种风气引发了诸多社会问题。由此，元代以后，法律开始禁止这种陋习。明、清法律也禁止指腹婚，但在实际生活中往往屡禁不止，直至今日，在一些偏远落后地区仍有指腹婚的遗存。
