农历十二月八日是临近岁末的一个重要节日，农历十二月被称为“腊月”，所以这个节日被称为“腊八节”。
为什么叫“腊月”呢？因为早在两千多年前，人们就开始在这个月举行隆重的“腊祭”活动，活动在腊月的哪一天举行最初并不固定。“腊”有几个意思，一个是“接”，就是迎接新的一年：一个和“猎”的意思相同，就是猎获鸟兽，用来做祭祀的食品：还有一个意思是赶走疾病，迎接春天。综合这几个意思可以看出，腊祭的目的在于谢恩和祈福迎新。
过去人们认为在即将过去的一年中，农业生产活动能够顺利进行并获得丰收，人们的生活能够平平安安，都是因为有神灵和祖先的帮助。所以，在旧的一年将要结束时，人们要通过祭祀感谢神灵和祖先。其中，祭祀日月星辰等神灵被称为“蜡”，而祭祀祖先则被称为“腊”。实行“蜡”祭时，人们穿上素色的衣服，戴上皮帽子；实行“腊”祭时，人们穿上黄色的衣服，戴上黄色的帽子。在祭祀前，天子、诸侯们饮酒，表示祈求新的一年来临，并把丰厚的食物献给神灵、祖先，祭祀之后，老百姓开始饮酒，表示犒劳自己一年的辛苦劳作。人们还要举行驱鬼避疫的仪式，让吉祥和健康随着新年一起到来。
到南北朝时，受佛教的影响，腊祭的日子定在农历十二月八日，这一天也是佛祖成道的日子。据说佛祖成道前是一个王子，他为了寻求解脱苦难的办法而到深山修行，饿得骨瘦如柴。一个牧女用各种野果和泉水煮成乳糜救助饿昏了的王子，才使王子恢复了体力，最终悟道成佛。为了纪念这个日子，寺院在腊八时要用干果、杂粮熬粥。从宋代起，民间也开始仿效寺院，在这一天熬腊八粥。
中国古老的腊八节逐渐和佛教的节日融合为一天。但不管是腊祭还是纪念佛祖，送旧迎新的准备活动都与神圣的崇拜对象联系在一起，看来在即将到来的最重要的“节点”中，人们离不开神灵的护佑，因此要先行禀报，请神灵也为此做好准备。
现在，腊八节的其他习俗都逐渐淡化，但是喝腊八粥的习俗仍是全国最普遍的习俗。腊八粥是用八种当年收获的新鲜粮食和瓜果仁煮成，一般都为甜味粥。有些地方的人们还根据口味的爱好把粥制成咸味。粥内除大米、小米、绿豆、豇豆、小豆、花生、大枣等原料外，还要加肉丝、萝卜、白菜、粉条、海带、豆腐等。为了煮好腊八粥，主妇们一般在七号的晚上就开始忙碌地准备起来，半夜就开始用小火熬制，到天亮时，美味的腊八粥就熬好了。人们用腊八粥祭祀祖先，还可以馈赠亲友，然后全家一起品尝。一些寺庙也熬好腊八粥，八号早上庙门一开，就开始施粥，人们认为能喝上寺庙的腊八粥可以获得吉祥和健康。
中医认为，腊八粥的原料营养丰富，具有预防心血管病的作用。可见，现在的腊八节是融合传统的腊祭和佛教因素而成，吃腊八粥的习俗最终成为传沿至今的节俗，跟它有益于身体健康有着密切的关系。
