农历十二月初八是腊八节。周代夏历十二月，有猎捕禽兽以祭祖先的习俗，叫做“腊”。自秦代开始，十二月叫腊月。十二月初八就称腊八。古时候，从这天起就算进入春节，故腊八又有小年之称。这天早晨家家户户都要吃腊八粥（又称腊八饭），有喜庆丰收和祝来年五谷丰登之意。腊八粥又叫“七宝粥”或“五味粥”。最早的腊八粥只是用红小豆煮成的，后来变成八种杂粮。
关于腊八粥的来历，传说释迦牟尼得道成佛的前一天，走到北印度的摩揭陀国（今印度比哈尔邦的尼连河附近）时，饿得晕倒在地。一位牧女把自己的粥和野果合在一起，用火加热后喂他吃。吃完，他顿觉元气恢复，于十二月初八日在菩提树下得道成佛。从此，每逢腊八，寺院都要用黍米、果子熬熟成粥，用以奉佛和佛祖，举行群僧集会，诵经演法以示纪念。佛教传人中国后，各寺院在腊八这天用香谷和果子熬粥供佛，称“佛粥”，对民间的腊八节产生了深远影响。
民间传说有对夫妻，又馋又懒，父母死后，他们坐吃山空。到了腊月初八，天气寒冷，囤里没了粮食，两口子把每个粮囤都敲打了一遍，把敲打下来的各种杂粮放在一起，熬成一锅粥吃了，度过了难关。从此他们辛勤耕种，节俭度日，日子越过越好。
在冀中农村，传说吃腊八粥是民女救刘秀时留下的习俗。刘秀打王郎时，有一次打得粮草断绝。他走进一个村庄找到一户人家，求主人给他做点饭吃。女主人家也没米下锅，便凑了几样杂粮熬了一锅粥，给刘秀吃。刘秀饥不择食，喝了个饱。后来刘秀登基立位，成了东汉光武帝，突然想吃民女给熬的粥。他派人请来那位民女在官里熬出杂粮粥，供刘秀和众官员吃，后成为习俗，流传至今。
旧时在固安县，腊八粥必须在五更以前吃。俗传吃粥早，则五谷收成亦早。
