中秋节是在进入秋季的第二个月，以八月十五满月为标志的节日，这一天正是秋天三个月的中间时间，所以叫中秋。
中秋是丰收的季节，人们把满月看作团圆、丰收、吉祥的象征。从远古有农业生产活动时开始，中同人在春天农耕活动开始的时候就要举行“春祈”，向神和祖先祈祷，请他们帮助农业生产能够获得丰收；秋天收获农作物的时候，就要举行相应的“秋报”活动，就是把刚刚收获的农产品献给神，作为对他们的报答，也希望在明年的农业生产中继续得到他们的帮助。“秋报”活动是形成中秋节的文化因子之一，在中国，不少地方至今仍然保持着一些习俗，每到这时，人们要举行隆重的仪式，感谢土地之神、五谷之神，用当年新收获的粮食做成食品，敬献给他们。
除了土地神、五谷神、祖先以外，在中秋节接受人们敬拜的还有月神。在古人看来，月亮是仅次于太阳的了不起的神灵，根据它的圆缺变化，人们可以计算农时，所以，它对农业生产至关重要。中国历史上的周代已经有了秋分的时候祭月的仪式活动，那时天子要在春天的早晨拜日，在秋天的夜晚祭月。这说明拜月的习俗有着悠久的历史。
现在，每到中秋节时，很多地方仍然流行拜月，人们在香案上摆上月饼、西瓜、苹果、红枣、葡萄等秋天新鲜的水果，把月神像放在对着天上月亮的方向，点上红色的蜡烛，全家人按照年龄、辈份的长幼，一一向月亮行礼（但是男人并不叩拜），然后，主妇按照家里的人口数，把月饼切成大小相等的小块，全家人一起分吃月饼，象征着全家团圆。从这些节日习俗中不难看出，人们对带给自己丰收的神灵充满了感激之情。从这个意义上说，中秋节是中国人的感恩节。
随着时代的发展，人们利用自然的能力增强了，“秋报”的习俗逐渐淡化，拜月的习俗中也掺入了越来越多的世俗生活的内容。据古籍记载，宋代时的中秋夜，不论贫富，人们都要在庭院中焚香拜月，不过，这时的拜月，人们心中已经“各有所朝”，也就是每个人都有自己的愿望要对月祈祷，比如男子希望自己得到功名利禄，女子则希望自己能够有嫦娥一样的美貌和美满的家庭。可见，那时中秋节拜月已经不仅仅是为了感谢神灵，而是同时掺入了人们对美好生活的向往。
