中国民众普遍信仰佛教，以为神佛会保佑他们及子孙，尤其是富贵人家多信佛。因此，“僧道之地位甚高，子弟往往拜僧为师，求其保护”。（《旧京琐记》卷一）小孩体弱多病，恐怕难以养大，父母为他在神前许愿，让孩子出家为僧，服侍神佛。实际上，富贵家子弟并不是真的出家为僧，而是找替身代替。
早在明代就有找替身的习俗。明朝皇子自幼都要找一个替身在官庙出家，明代张居正的《太岳集》中谈到万历皇帝有个替身，名叫宗善。后来，王侯贵族也纷纷仿效皇族，将买来的贫寒人家的儿女送到寺庙里，给自己的子女做替身。
清代著名文讲道：妙玉祖上也是读书仕宦之家，因自幼多病，买了许多替身都不中用，直到妙玉亲自入佛门。可见，清代也有官宦之家用替身为自己孩子免除病灾的习俗。
除了真人替身外，历史上还有用纸人做替身的习俗。用纸人做替身的历史比用活人做替身更久远。宋代用纸画代人的习俗非常普遍。到了清代，祈祷请求免除灾病的人们，往往用纸画做人的替身，“板刻印染，肖男女之形而无口，北方之俗，岁暮则人画一枚，于腊月廿四日夜佩之于身，除夕焚之”。人人佩带纸人画像，儿童自然也不能例外。
