守岁，既是对即将逝去的旧岁有留恋之情，也是对即将来临的新年怀着希冀。吃过年夜饭，一家老老小小都丝毫没有睡意，焚香燃烛，大家围炉向火而坐，边吃瓜果点心，边聊闲情旧事；大人们回顾总结旧的一年，展望憧憬新的一年；小孩子们则边玩游戏边听大人们聊天，偶尔插嘴几句；有的人家坐到深夜，有的则通宵不眠，这个就叫做“守岁”，有的地方也叫做“熬年”。
除夕守岁形成风俗，最早的记载见于西晋的《风土记》中，书中说：“终夜不眠，以待天明，称曰守岁。”当时过年很重视合家团圆，因此允许在押的犯人出狱与家人团聚。守岁时，合家欢聚一堂，饮花椒酒、屠苏酒，吃五辛盘等。守岁时还常进行一些娱乐活动，例如，掷骰子、藏钩、猜谜、下棋、打扑克、行酒令赋等。
藏钩就是一方将戒指、顶针之类的东西藏起来，让另一方猜，反复进行，以定胜负。守岁的重要特征是点灯度夜，一直到黎明。因此守岁不能没有火，屋内有炉火，屋外有篝火，火越旺越好，以示五谷丰登，人丁兴旺，所以称之为“旺火”。
旧时守岁一般都是通宵达旦，据传说，如果除夕能彻夜不眠，毫无倦意，就是预兆来年人的精力充沛。新中国成立以后，守岁一般都是象征性的，夜深以后各自安寝。近几年来，看电视成了大家守岁的主要活动，一般大家看完电视春节联欢晚会就睡了，没了古人守岁时的虔诚。
古时守岁有两种意义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为延长父母寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。
