古称“八百里”的洞庭湖烟波浩渺，水面跨湘、鄂两省，原为我国最大的淡水湖，目前面积2820平方千米，蓄水量约188亿立方米，屈居第二。
按照《山海经》的记载，战国至西汉初年，洞庭湖“夏秋水涨，方九百里”。汉时长江主流已位于荆江附近，而洞庭湖则在长江以南。到晋代开始，由于筑堤束水垦殖，长江与湖才逐渐分离。三国以前，洞庭湖的整个湖面是连成一片的，方圆八百里。由三国至南北朝，北方战乱，中原人民大量南移，由于川、湘、鄂农业的发展，植被大量被破坏，长江和湘、资、沅、澧诸水含沙量增多，洞庭湖逐渐淤积，至南北朝时，洞庭湖一分为三：东面的仍叫洞庭湖；南面的叫青草湖；西面的叫赤沙湖。但夏秋涨水时，三湖仍联合一片，因此洞庭湖又有“三湖”之称。据唐、宋文献所载，东洞庭湖方圆360里，青草湖为265里，赤沙湖为170里，夏秋三湖合一时，方圆七八百里。“八百里洞庭”之说，来源于此。
唐末至南宋，中原战争不断，人民又大量南移，两湖地区，特别是湖南北部的滨湖平原开发很快，当时继续沿江筑堤御水，扩大湖滩垦殖，著名的荆江大堤就是这时形成的。垦殖、筑堤，加速了洞庭湖的淤积，湖面日益缩小。明清时，洞庭湖中淤积成很多洲，筑堤、围垸的结果，夏秋水涨时，洞庭湖仅余500里。1825年，长江水冲开了藕池口，1873年又冲开了松滋口，形成夺河改道的局面。泥沙随江水入湖，湖面进一步缩小，出现了南县、白蚌、草尾及北大市一带的高洲滩。直至解放前的20多年里，土豪争相围垦，湖面缩小近1/3。目前洞庭湖仍大致可分为东、南、西三湖，总面积大约2820平方千米。
如果把长江经济带比作一条巨龙，则黄金水道长江是巨龙的“肠”，而洞庭湖与鄱阳湖都同时起到“胃”和“肾”的作用，即在调蓄长江洪水时起到“胃”的作用，在调节长江流域生态环境时起到“肾”的作用，如果这两个“胃”和“肾”的功能遭到破坏，长江中游就会遭受洪水的灭顶之灾，江南生态环境也将严重恶化。
洞庭湖是重要的湿地，它在雨季涵养洪水，在旱季缓解旱情，还能净化水中污染物；湿地具有较大的经济效益，出产鱼虾、稻米、莲藕等湿地产品，还能支持水上运输。洞庭湖是重要的候鸟越冬栖息地，也是世界著名的珍稀鸟类保护地和观赏区，遮天蔽日的鸟群已成为一个诱人景观。
洞庭湖区还是有名的“粮仓”、“鱼池”和“油库”，对中部崛起和发展具有举足轻重的作用。
