筇竹寺在昆明城西北的玉案山。这里峰峦叠翠，林密山幽，云绕雾漫，自古便是昆明的佛教圣地，环山建有古寺十余座，其中尤以筇竹寺最闻名。
筇竹，原名邛竹，因产于邛地而得名。它竹细、节高、实心，既结实坚硬，又轻便美观，民间常用它作扶杖，于是又称扶老竹。早在两千多年前，筇竹杖已通过西南丝绸之路，传往南亚和西亚各国。张骞出使西域时，便在大夏（今阿富汗）市场卜见到来自中国西南地区所产的蜀布和邛竹杖。
寺庙以筇竹为名，相传源于一个神奇的故事。一天，大理国都阐侯（鄯阐，今昆明）高光和他的弟弟高智到玉案山打猎。他们发现一头犀牛，便紧追而去。当他俩追到如今筇竹寺西北边的山坳时，犀牛忽地无影无踪，却见山腰祥云朵朵，并隐约可见几位相貌古怪的僧人立于云朵卜。待他俩跑上山去寻访时，僧人早已不知去向，而只有几根僧人作拐杖的筇竹杖插在地里。兄弟俩想拔出筇竹杖来看看，却怎么也拔不动。
第二天上山一看，这几根竹杖已长成了一片筇竹林。他俩惊讶之余，忽悟此乃神佛显灵，暗示这里是佛界宝地。于是，他俩便在这里建起寺庙，并命名为筇竹寺。如今寺门有一副对联述说此事：
地产灵山，白象呈祥，青狮献瑞；
天开胜境，犀牛表异，筇竹传奇。
大理国是宋代的云南地方君国，据此传说，筇竹寺为宋代所建。其实，此寺为元朝初年的雄辩法师李法镜所建，距今有700多年的历史。后来，元朝武宗皇帝赏赐寺庙一部《大藏经》，仁宗皇帝又颁布了保护此寺一切财产的圣旨。这一圣旨用汉文、蒙文镌刻立碑，俗称“筇竹寺白话碑”，已成为研究云南佛教、寺院的重要实物。到了清代末年，著名的民间雕塑家黎广修和他的艺徒，为这里塑造了五百尊罗汉以后，为它增添了光辉。于是，筇竹寺更闻名遐迩了。
筇竹寺五百罗汉陈列在大雄宝殿两壁和天台莱阁、梵音阁两厢。虽然大雄宝殿的罗汉也讲究对称，左为降龙的，右是伏虎的•但就整体布局而言，却富于变化，颇具匠心，与常见的罗汉多为整齐的单独坐像不同，这里的罗汉分上中下三层，上下两层多为坐像，中层则多为立像，而且塑得最为精彩引人。筇竹罗汉，既有单个的，双人的，还有一组组的组雕。组雕也变化甚多，有圆圈式的，有行进队列式的
瞧那一个个罗汉，或腾云，或驾雾，或骑虎，或踏鳌，似乎相约同赴哪座名山古刹聚会听经呢。
游客从这里的众多罗汉中，可以领略到当时寺庙的生活：他们中有的正襟危坐，潜心读经；有的盘腿而坐，捻珠向佛；有的托体而行，沿街化斋……可见，这些罗汉并未超尘脱世，不食人间烟火。他们或扫院，或挑柴，或放牧，或荷锄，还有瞧画轴的、买水果的，向游人展示了当日的人生百态。
