社会与文化的发展依据由简单到复杂、由低级阶段向高级阶段的规律逐步发展，全人类的文化几乎都要经历这种循序渐进的发展。布罗尼斯拉夫•马林诺夫斯基(bronislaw malinowski)是功能主义的文化理论的创始人之一，他认为一种文化特质的功能，就在于满足该群体成员的基本需要和次生需要。这些基本需要大致有生物需要、工具需要、整合需要三种层次。
人有着某些基本的生理需要，这些生理需要包括食物、住宿、安全、休息、运动及繁殖的需要。
马斯洛在《人类动机的理论》中以人类为出发点提出的需要层次理论，认为人的需要按照由低级至高级的顺序是：生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重需要、自我实现的需要。如果一个需要得到满足，另一个需要就相继产生。当然这种需要都只是部分地得到了满足，便能够促使更高层次的需要产生。马斯洛认为人是一个“有机体”，“他们（生理需要、安全需要）同样可能完全控制机体，几乎可能成为行为的唯一的组织者，调动机体的全部能力来为其服务。”
马斯洛把生理需要和安全需要称为低级需要，我们也把这叫做生存需要，也是对人的生物性认识。马斯洛把归属与爱的需要、尊重需要、自我实现的需要称为高级需要，对高级需要的追求与满足有益于公众和社会。马斯洛认为，“在一定程度上来说，需要越高级，就越少自私”。我们认为，高级需要是对人的文化性的认识。
当然，历史上其他学者也提出了许多类似的需要理论，比如奥尔德弗的“erg理论”。美国耶鲁大学的克雷顿•奥尔德弗(claytonalderfer)在马斯洛提出的需要层次理论的基础上提出，人们共存在三种核心的需要，即生存( existence)的需要、相互关系(relatedness)的需要和成长发展( growth)的需要，这就是“erg理论”。
生存的需要包括马斯洛提出的生理和安全需要。相互关系的需要指人们对于保持重要的人际关系的要求，它们与马斯洛的归属与爱的需要、尊重需要中的外在部分是相对应的。奥尔德弗的成长发展的需要表示个人谋求发展的内在愿望，包括马斯洛的尊重需要中的内在部分和自我实现的需要中所包含的特征。
奥尔德弗的“erg理论”除了用三种需要替代了马斯洛的五种需要以外，与马斯洛的需要层次理论不同的是，奥尔德弗认为“人在同一时间可能有不止一种需要在起作用；如果较高层次需要的满足受到抑制的话，那么人们对较低层次的需要的渴望会变得更加强烈”。马斯洛的需要层次强调了需要由低级至高级的顺序上升的结构。相对来说，马斯洛的需要层次理论更清晰，从生物性和文化性上阐述了人的需要。
我们认为马斯洛的安全需要是贯穿在其他需要中的，是每个需要的满足程度的体现，是相对性的安全需要。我们提出的新的人的需要层次分为生理生存需要、归属与爱的需要、尊重需要、自我实现的需要四个层次。其中生理生存需要是基本的需要，归属与爱的需要、尊重需要、自我实现的需要是高级需要。人的需要有层次性和相对性。下面我们对各种需要间的关系来做进一步分析。
