巴拿马运河属于巴拿马这个国家管理。但巴拿马运河是由美国建成的，自1914年通航至1979年间一直由美国独自掌控。不过，在1979年运河的控制权转交给巴拿马运河委员会，并于1999年12月31日正午将全部控制权交给巴拿马。运河的经营管理交由巴拿马运河管理局负责，而管理局只向巴拿马政府负责。
巴拿马运河是沟通太平洋和大西洋的国际通航水道，位于巴拿马共和国的中部，从连接北美与南美大陆的巴拿马地峡最窄处通过。它全长81千米，宽150米-304米，平均水深12.4米。整个运河的水位高出两大洋26米，设有6座船闸。
每年通过运河的船舶有15000多艘，年收益3亿多美元。运河开凿于1881年，历尽周折，最后于1914年完工，耗资18亿法郎。长期以来，运河和运河区受美国控制。美国把运河区变成了“国中之国”，运河区实行美国法律。美国在运河区驻军一万多，并建有各种军事基地和设施。
为了收复运河，巴拿马人民进行了长期斗争，迫使美国于1977年与巴拿马签订了新的条约，根据这一条约，1999年12月31日，巴拿马政府从美国政府手中收回了整个运河的控制权。
随着世界经贸交流的扩大、海上运输日益繁忙、造船技术的发展，巴拿马运河已难以满足当今海运要求。每年都有成百上千艘各国船只因吨位大而不能从运河通过。开凿一条连接大西洋、太平洋新运河的设想便应运而生。巴拿马运河承担着全世界5%的贸易货运量，美国与亚洲之间贸易货运量的23%都需要通过这条运河。但由于设计老旧，巴拿马运河在某种程度上已经成为现代海运贸易的发展瓶颈。它至今仍然延用100多年前的设计，仅可以通航7.6万吨级的货轮，已经远远不能满足现代海运贸易的需要。许多不符合“巴拿马运河”标准的货轮不得不去绕行合恩角。正是看到了跨洋海运贸易的巨大潜力，巴拿马的周边国家纷纷开始寻求修建巴拿马运河的替代工程。
