大家在报纸和电台等媒体上经常听说北方四岛，但这北方四岛是在哪里呢？北方四岛是指国后、择捉、齿舞和色丹4岛。它们位于日本北海道东北海域，东临太平洋，西濒鄂霍次克海，总面积约5000平方千米。岛上居民为阿伊努族，与北海道的阿伊努族属同一系统。岛上森林茂密，矿藏丰富，有金、银、铜、铁、铝土等200多种矿产。
北方四岛周围海域水产资源丰富。国后和择捉一带为世界三大渔场之一，所产大蟹、海参著称于世。此外，这里还出产名贵毛皮。第二次世界大战以前，北方四岛是日本的领土，战后被前苏联占领，至今，那里还设有俄罗斯的军事基地。
北方四岛还有很大的军事价值，它有得天独厚的隐蔽性，能够实现彻底的通讯管制。在日本历史上，北方四岛曾起过特殊的军事作用。1941年11月，日本海军把其核心海上力量集结在择捉岛的单冠湾，然后从这里出发偷袭了美国海军据点──夏威夷珍珠港。在冷战时期，苏联在北方四岛建立了空军基地，美国也把“中途岛”号航空母舰和攻击型核潜艇调向北方。美苏在北方四岛附近的激烈抗争是与北方四岛的军事价值分不开的。
所谓北方四岛之争，在很大程度上是冷战结构的产物。北方四岛传统上是日本的固有领土，二战前四岛已有日本居民约2万人。1945年9月3日，北方四岛作为整个千岛群岛的一部分被苏联占领。1947年1月，上述四岛又被正式并入苏联版图。从战后直到50年代初期，日苏之间并不存在领土问题。1954年，鸠山一郎取代吉田茂上台组阁，新内阁积极谋求改善日苏关系、恢复日苏邦交正常化。
在此形势下，出于冷战对抗和国内政治斗争的需要，美国及日本国内的亲美派竭力阻挠日苏关系的改善，抛出了所谓的日苏领土问题，大作领土文章，试图制造日苏紧张气氛，北方四岛之争由此而生。
