2004年12月26日印度尼西亚苏门答腊岛附近海域发生8.7级特人地震并引发大规模海啸，死亡人数突破30万，几百万人受灾，经济损失无法估量。那么什么是海啸呢？海啸是怎么形成的呢？
水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等激起的巨浪，在涌向海湾内和海港时所形成破坏性的大浪称为海啸。破坏性的地震海啸，往往在出现较大垂直断距的断层，里氏震级大于6.5级的条件下才能发生，引发印度洋大海啸的地震震级达到8.7级。海底没有变形的地震冲击或海底的弹性震动，可引起较弱的海啸。水下核爆炸也能产生人造海啸。
地震发生时，海底地层发生断裂，部分地层出现猛然上升或者下沉，由此造成从海底到海面的整个水层发生剧烈“抖动”。这种“抖动”与平常所见到的海浪大不一样。海浪一般只在海面附近起伏，涉及的深度不深，波动的振幅随水深衰减很快。地震引起的海水“抖动”则是从海底到海面整个水体的波动。当然在大洋中震源附近水面最初的升高幅度只有1-2米，这种波动运行在深水大洋时，波长可达几十至几百千米不等，周期在2-200分钟范围内变动，最常见的是2-40分钟，传播速度可达每小时1000千米，比大型喷气式客机的航速还快，所以海啸不会在深海大洋上造成灾害，甚至于航行的船只也难于察觉出这种波动。
然而海啸波进入大陆架后，因深度急剧变浅，能量集中，波高骤然增大，当进入狭窄浅水海域，从海面到海底流速几乎一样的海啸波携带巨大能量直冲海湾和岸边，这时可能出现10-20米以上的波高，以排山倒海之势冲击过来，特别是传播到漏斗型湾顶处更为突出。如海啸波在海口和海湾内反复发生反射时，还会诱发海湾内海水的固有振动引发假潮，使波高增幅更大，造成更大的危害。
地震经常在地球各地发生，但达到破坏性程度的地震是比较少的。全球地震活动带主要集中在环太平洋地震带和地中海一中亚地震带。
环太平洋地震带，是地球上地震活动最强的地区，这里地质构造活动强烈，地表高低悬殊，有深度为11022米世界上最深的马里亚纳海沟，全球约80%的地震都发生在这个地震带里，因而也是经常发生破坏性特大地震的区域。
地中海一中亚地震带，在西部由亚速尔群岛向西与大西洋海岭相连，东部经地中海、土耳其、伊朗、巴基斯坦、中国西南部、缅甸，向南至印尼，并与环太平洋地震带会合，这里发生的地震数占全球总数的15%左右。
全球地震海啸发生区的分布基本上与地震带一致。据1700多年的资料统计表明，全球有记载的破坏性较大的地震海啸约发生260次，平均六七年发生一次，其中发生在环太平洋地震带上的地震海啸约占80%，发生在地中海区的约占8%，而在日本列岛及其邻近海域发生的地震则占环太平洋地震海啸的60%左右，因此，日本是世界上发生地震海啸最频繁和受危害最严重的国家。
