由于月球和地球的距离在很大的范围内变化，最远距离和最近距离可相差4万多千米，因此，月影扫过地面的情况就可分为两种情况：
第一种情况是月本影和半影同地面相交，地面上影子的重叠地区内看到日全食；影子中别的地区内看到日偏食；别处无日食。
第二种情况是月球伪本影和半影同地面相交，地面观察者看到环食或偏食。
由于月球由西向东绕地球运转和地球自转这两种运动的合成结果，月影近似地由西向东扫过地面，使日食由西向东先后发生。月本影扫过去时区域称为全食带，宽二三百千米，长达上万千米，有时甚至只有几千米宽。全食带两亮度是比较宽阔的半影区域，那里可看见偏食。
月球自两向东运转，也使得每次日食总是从月轮的西边开始被食。就日全食来说，它包括以下5个重要阶段：
①月轮东边缘与日轮西边缘相切，全食开始；
②月轮的两边缘与日轮的西边缘相切；
③日月两轮中心最近；
③日月两轮中心最近；
④月轮的东边缘与日轮的东边缘相切；
⑤月轮的两边缘与日轮的东边缘相切，全食的整个过程结束。
一个完整的日全食过程可以延续两个多小时，但由于月球视四面比太阳视圆面仅略大一点，所以真“全食”的时间一般不过2到3分，最长不过7分。
全食发生时，天空一片夜色，在太阳的位置上，高悬着暗黑的月轮，它的周围环绕着一圈灿烂瑰丽的光辉，那是太阳最高层的大气，叫做日冕。地平线泛起一圈朝霞般的淡红色光辉，这是阳光被日食区域以外的大气反向而形成的。
