有时候，晴空万里，阳光普照，好端端的大白天，太阳忽然缺了大半块，甚至完全不见了。于是，天地呈现一片夜色，星星也出来了。可是，短短的几分钟过后，太阳又恢复了光芒，一切都和往常一样。这就是日食。日食的形成原因是怎样的呢？
在《尚书•胤征》篇这部古书中，记载了夏朝仲康时代的一次日食。当时掌管天文的官员羲和，因沉湎于饮酒，懈怠职守，没有预报即将发生的一次日食，而引起人们惊惶，造成混乱。国君仲康认为是严重的失职，将羲和处死。近代有人推算，这是发生在公元前2137年10月22日的一次全日食。这是目前世界上公认最早的日全食记录。
古时，还有过日食制止了一场旷日持久的战争的事。公元前585年，在爱琴海东岸，即现今土耳其的安纳托利亚高原，米迪斯人和吕底亚人正在交战，打得难分难解。有一天，突然发生日全食，战场顿时天昏地暗，交战者惊恐万状。双方首领都认为这是天意对他们的惩戒。于是，都一致同意解甲言和，心悦诚服地订立了永久和平契约，从而结束了这场持续5年之久的战争。这是发生在那年5月28日的一次日全食。
其实，日食和月食是由于日、地、月在运动过程中处于特殊的相对位置而造成的自然现象。我们知道，地球本身是不发光的，它不停绕日旋转，背向太阳的一边就拖着一条长长的圆锥形黑影，叫地影。月球本身也不发光，它不停地绕地球旋转，并随同地球绕日运转，它的背后也拖着长长的圆锥形月影。当月球运转到日、地之间，并且三者处在或接近于处在同一直线上时，地球上被月影扫过的地区就会看到月球把太阳遮挡住一部分或全部，这就是日食现象。当月球运转到太阳和地球的背后，地球在日、月之间，并且三者也几乎在一条直线上时，月亮被地影遮没了一部分或全部，就发生月食现象。
这样，日食只可能发生在朔（农历初一），月食只可能发生在望（农历十五、十六或十七）。如果月球轨道面与地球轨道面相重合，那么农历每月的朔都有日食，望都有月食，但事实上黄白交角并不为零，而是5度左右。因此在大多数朔、望日里并不发生日、月食。只有当新月（朔）和满月（望）出现在黄道和白道交点附近时，日、地、月三者才近乎于一条直线，从而发生日、月食。
日食分为日偏食、日环食和日全食三种。这是与月影影锥的结构有关系的。月影影锥有本影、半影和伪本影之分。月本影是一个会聚圆锥，其特点是由太阳射向这一区域的光线全部被月球遮住，因此落进本影的观察者看到日全食。半影是一个发散圆锥，它的特点是由太阳射向这一区域的光线有一部分被月球遮住，因此这里看'刮太阳部分被食（偏食），并且在半影的上半部是看到太阳的上部被食，在半影的下半部是看到太阳上部被食。伪本影的特点是由太阳中央部分射来的光被遮，但由太阳边缘部分射来的光线没有被遮，所以这里看到环食。
