泥石流经常发生在峡谷地区和地震火山多发区，在暴雨期具有群发性。它是一股泥石洪流，瞬间爆发，是山区最严重的自然灾害。
多发地带：环太平洋褶皱带（山系）、阿尔卑斯一喜马拉雅褶皱带、欧亚大陆内部的一些榴皱山区。世界上有近50多个国家存在泥石流的潜在威胁。其中比较严重的有哥伦比亚、秘鲁、瑞士、中国、日本。
中国，有泥石流沟1万多条，其中的大多数分布在西藏、四川、云南、甘肃。四川、云南多是雨水泥石流，青藏高原则多是冰雪泥石流。中国有70多座县城受到泥石流的潜在威胁。
日本，竟然有泥石流沟62000多条，在春季、雨季经常爆发。
1970年，秘鲁的瓦斯卡兰山爆发泥石流，500多万立方米的雪水夹带泥石，以每小时100千米的速度冲向秘鲁的容加依城，造成2.3万人死亡，灾难景象惨不忍睹。1985年，哥伦比亚的鲁伊斯火山泥石流，以每小时50千米的速度冲击了近3万平方千米的土地，其中包括城镇、农村、田地。哥伦比亚的阿美罗城成为废墟，造成2.5万人死亡，15万家畜死亡，13万人无家可归，经济损失高达50亿美元。
人们记忆犹新的泥石流灾难：在1998年5月6日，意大利南部那不勒斯等地区突然遭到新中国成立以来非常罕见的泥石流灾难，造成100多人死亡，200多人失踪，2000多人无家可归。萨尔诺村56岁的福尔斯勒在睡梦中被怪声惊醒，想打开门看看究竟。他的太太帮他打开电灯，就在福尔斯勒开门的一刹那，一股巨大的泥流将他掀翻在地，他的太太在惊恐万分中伸手试图拉起她的丈夫，但更多的泥流不断涌入，泥流上涨，她只好跳上桌面避难，眼睁睁看着自己的丈夫被泥流吞没。就像这样，许多人被泥流无声无息地淹没、冲走，甚至连呼救的机会都没有。
由于我们的生态环境日益遭到严重的破坏，进入20世纪后，全球泥石流爆发频率急剧增加，发生逾百次。
