《说文解字》中说：“药，治病草也，从草。”反映了最初只有植物药的状况。虽然，后来人们又发现了动物药、矿物药，但这一概念被保留了下来，所以后世把药物称为“本草”。
自《神农本草经》问世以来，“本草”一词经千百年的沿用，已有了特殊的含义，它已经成了所有中药材的统称。有些中药材是动物和矿物，为什么统称中药材为“本草”呢？
五代时期的韩保升说：“按药有玉石、草木、虫兽，而直云本草者，为诸药中草类最多也。”这是长期以来人们对中药材统称为“本草”的公认的解释。
古代以“草”或“草本”作为植物的代称，而中药里又以植物药为主，所以说这样的解释是合情合理的。但若从药物的起源来看，认识还可再深入一步。
原始人类在寻找食物的过程中，逐步发现了某些动、植物的医疗功效。由于人类对植物接触最多，认识最早，起初寻找药物时只是在植物中进行，所以最初的药物只有植物。
现知的最早本草著作称为《神衣本草经》，著者不详，根据其中记载的地名，可能是东汉医家修订前人著作而成。
《神农本草经》全书共三卷，收载药物包括动、植、矿三类，共365种，每药项下载有性味、功能与主治，另有序例简要地记述了用药的基本理论，如有毒无毒、四气五味、配伍法度、服药方法及丸、散、膏、酒等剂型，可说是汉以前中国药物知识的总结，并为以后的药学发展奠定了基础。
到了南北朝，梁代陶弘景（公元452～536年）将《神农本草经》整理补充，著成《本草经集注》一书，其中增加了汉魏以下名医所用药物365种，称为《名医别录》。每药之下不但对原有的性味、功能与主治有所补充，并增加了产地、采集时间和加工方法等，大大丰富了《神农本草经》的内容。
