中药山药古称署预，又作薯蓣。其早在周朝时期（公元前约11世纪）就已有种植。中世纪时传入日本，后又传入朝鲜。据日本专家考证，中国的山药大约于1848年开始传入法国，从此欧洲人才吃到甘美如饴的山药。
山药入药见于《神农本草经》，被列为上品之药，谓：“署预味甘温，主伤中，补虚赢，除寒热邪气，长肌肉，久服耳目聪明，轻身不饥，延年。”之所以从署预转变为山药，其名称的衍变过程为：因避讳而改称薯药；后来到宋英宗时，又因避讳其名为曙，再次被改名，成为山药。山药本为食物，其根形似芋，味甜如薯。
山药药材来源于薯蓣科植物薯蓣的根茎。薯蓣为多年生缠绕草本植物，它的茎蔓表面为绿色、褐色或带紫色，茎长可达几十米，叶片沿蔓茎对生或互生，为网状叶脉，叶片形状变化很大，有心脏形的，也有戟形或箭形的，颜色从浓绿到浅绿。薯蓣茎上在～些叶柄基部可生长出一种小的块茎（珠芽），叫零余子，落入土中即可生芽繁殖。零余子也可以食用。
中医开处方时，山药有时写为怀山药或淮山药。称怀山药者，系指怀庆府（河南沁阳、博爱、武陟、盂县、温县等地）所出产者，其地所产的山药为全国驰名的四大怀药（地黄、牛膝、菊花、山药）之一，栽培面积大，产量高，质量好。称淮山药者，指淮河流域即河南、江苏一带所出产者，质量较好。历史上称怀山药为佳者在本草中屡见，如《名医别录》有“薯蓣生嵩高山谷”，《本草品汇精要》有“今河南者佳”，清朝《植物名实图考》：“生怀庆山中者白细坚实，入药用之。”质优上等的山药应具有粉性足、质坚实，颜色白、体粗直的特点。
山药为最常用中药，味甘，性平，归脾、肺、肾经。生山药功能补脾养胃、生津益肺、补肾涩精，常用于脾虚食少、久泻不止、肺虚喘咳，肾虚遗精、带下、尿频、虚热消渴，麸炒山药功能补脾健胃，常用于脾虚食少、泄泻便溏、白带过多。即补阴宜生用，健脾止泻宜炒用。有一首《山药歌》说的就是山药的功效：“健脾止泻山药良，涩精止带赖滋养。外敷痈肿能消散，虚劳赢弱服之安。”
山药富含淀粉，淀粉酶、蛋白质、氨基酸、维生素、多糖、微量元素及矿物质，其新鲜根茎中含有盐酸多巴胺、四氢异喹啉、山药素、胆碱等。山药能够调节免疫功能，对高血糖有降低作用，并有滋补、助消化、祛痰止咳、降血脂、延缓衰老等作用。
山药是药食两用品种，滋补食用甚为普遍。鲜山药可直接炒食，或与其他青菜搭配。用鲜山药制成山药扁豆糕或小米山药糕，蒸熟后食用，对消化吸收功能较差者，长期服用可改善脾胃功能，增强体质。
