妈祖的正式尊号是“天上圣母”，可以说是台湾民间信仰最深的神，台湾妈祖庙之多为全国之冠，仅次于观音菩萨。
妈祖又有湄州妈、温灵妈、银同妈等分别。湄州妈就是“湄州妈祖”的分灵，温灵妈就是“泉州妈祖”的分灵，银同妈就是“同安妈祖”的分灵。
妈祖名称虽然不一，事实上还是同一尊神，而信徒们都尊之为天后，因此她的庙又称天后宫。
据说天上圣母的前世姓林，名默娘，是福建省兴化府蒲田县湄州屿人。她祖籍河南，历代高官，五代时兵荒马乱，她的曾祖父就弃官归隐于蒲田东南大海的湄州屿米，自此落籍蒲田县。
默娘的祖父承袭世勋，做过福建总督，很有玫声。晚年辞官还乡，悠游卒岁，隐居而终。
默娘的父亲为人敦厚，乐善好施，乡人都称他"林善人"，林善人由于只有一个男孩五个女孩，而男孩身体又单薄，因此夫妇两人希望再生个男孩。为此朝夕焚香膜拜观音菩萨，连续好几年。显德六年夏六月十五日，夫妇二人又斋戒沐浴，再设香案虔诚默祷，当夜就梦见观音对他们说；
“你们林家世代积德，上天会保佑你们的，”说着又拿出一粒药丸给他妻子，并且告诉她：
“吞下药丸，你就会如愿以偿，所生贵人，将会普渡众生！”
他的妻子王氏依言吞了药丸，醒来之后，似乎有所感应，不久有了身孕。第二年三月二十三日傍晚，忽见一道红光从西北方射进王氏房中，光彩夺目，异香满室，王氏立刻分娩了。
谁想到这次生的又是一个女儿，夫妇二人大失所望，但由于瑞兆俱在，依然备加怜惜，这孩子直到满月也不曾哭过一声，因此林善人就命名叫"默娘"。
默娘自幼聪明过人，才七岁就说：“我既然有‘默’为名，就应该有‘静’的心。”
她喜欢在窗明几净的堂中独处，八岁入私塾，不但过目成诵，并且悟性深刻。十岁的时候她已经知道焚香礼拜、朝夕诵经。默娘十三岁时，出落的雍容华贵，她不但学识渊博，并且对父母至孝，对兄姊敬爱，乡里人人夸奖，这年有个老道士玄通到林家来化缘，默娘十分的欢迎他，并且奉献了许多果品香茶，因此玄通时常到林家来，默娘总是热心招待，奉献所有，老道士非常感动，就笑着对他说：
“你天生有慧根，应该慈悲为怀，超度世人！”
老道士传授给他“玄微秘法”，默娘一听就领会了。
默娘十六岁那年，有一次在庭中游戏，看见古井的水澄澈如镜，就去照照自己的影子，不料这时突然出现一个神人，手执铜符，由井底升向空中。其他女伴吓得一哄而散，默娘却十分镇定跪下膜拜，神人就把手上的铜符交给默娘，飘入五彩云中去了。默娘得了神符以后，潜心研究，慢慢学会道术，能够通灵变化，驱邪救厄。她时常用法力末救助邻里，因此更受乡人爱戴。她十八岁那年，父亲遭遇海难，她奋不顾身地把父亲救了回来，并月．澄清海水，找到兄长的尸体。
