在地缘政治学中，有人称20世纪是美国世纪。其实，美国起到世界主导作用还是从第二次世界大战参战时开始。在战后，不久就出现美、苏对立的冷战局面，一直持续到1991年苏联集团解体时为止。其后，美国所遇到的则是一强多极的时代。
美国在东部沿海的13个州原为英国移民的殖民地。当时，由于英国排斥新教，故信奉新教的清教徒纷纷渡海移民于美洲。到1775年时，人口达到300万。后来由于反对英国的高压政策，13个州宣布独立，经过8年战争，于1783年正式独立。美国原采取邦联制，1787年改为联邦制。
美国在独立前只有13个州，独立时又从英国手中获得密西西比河以东土地。到1848年，通过兼并、购买及对墨西哥战争，使其领土扩大到太平洋沿岸，成为横跨北美、地连太平洋和大西洋的大国。到1900年，由于吸收大量移民，美国人口从独立时的300万增到7600万，在当时，成为西方世界仅次于俄国的第二人口大国。
在经济上，美国的工业集中于东北部，南部则以农业为主，利用黑奴经营种植业。由于资源丰富、移民劳动力增长快，到1860年，美国工业生产仅次于英国、法国。经过南北战争，南部奴隶制的废除、东西铁路的建成以及西部的开发，到19世纪后半叶，美国经济迅速发展，至1900年，其工业产量已超过英国，稳居世界第一。
从美国独立以来至1900年的117年间，不论从人口、国土，还是经济上，其增长都是历史上空前的，其地理区位条件在其中起了重要作用。
美国位于北美，与欧洲有大西洋相隔。其西部广阔的土地、丰富的资源，引来大量的劳动力。美国在文化和移民方面与英国的密切联系大大有助于其吸收英国工业扩散的技术成果。所以，美国的钢铁、机械、纺织、铁路等，发展速度不仅超过欧洲其他国家，也超过工业发源地的英国。远离欧洲的地理条件，不干涉欧洲事务的外交政策，不仅保证美国没有像欧洲很多国家那么多的矛盾与战争，而且可以全力以赴地发展经济。它有广大的国内市场，又有近在咫尺的拉美市场，这些条件是当时其他大国所没有的。
美国虽然也参加了两次世界大战，但是与其他参战国家不同，它不但未失败和削弱，反而借此机遇更强大起来。第二次世界大战后，美国取得了新霸主地位。与过去的霸主不同，它是唯一未与原霸主通过战争而实现的。
