中国、四海与天下这几个词儿，在古代中国的各种记载中出现的频率是很高的。可是你知道它们是什么意思吗？这几个概念其实还是有区别的。
“中国”一词本意是指京城，如《诗•大雅•民劳》中说：“惠此中国，以绥四方。”毛传在解释这句诗时说：“中国，京师也。”《史记•五帝本纪》：“夫而后之中国，践天子位焉。”刘熙在解释这句话时说：“帝王所都为中，故曰中国。”
“中国”在古时更多是指华夏族、汉族所居地区。因为华夏族、汉族居于四夷之中。《诗•小雅•六月序》中有：“小雅尽废，则四夷交侵，中国危矣。”《礼记•中庸》中也有“是以声名洋溢乎中国，施及蛮貊。”以上两例所说的“中国”均指华夏族、汉族所居地区。
因为华夏族、汉族多建都于黄河南北，因此，便称这块地方为“中国”。与“中土”、“中原”、“中州”、“中夏”、“中华”含义相同。初时本指今河南省及其附近地区，后来华夏族、汉族活动范围扩大，黄河中下游一带也被称为“中国”。
“四海”这个词的概念其实很模糊，古人由于自然科学观念的缺乏，把海看做是世界的边际。商朝时，人们认为中国四方都是海，因此用四海或海内来称呼中国，范围同九州相同。
在汉代刘邦的诗“威加海内兮归故乡”和唐代王勃的诗“海内存知己，天涯若比邻”中的“海内”与四海的含义相同，指的都是当时中国疆域全境。此外，四方、四表等也可作为全国的代称。
而现在，“四海”的含义已经扩大，如我们通常所说的“四海之内是一家”、“放之四海而皆准”等语句中的“四海”，指的则是全世界了。
“天下”的概念与中国的“四极”概念有关联。除了四海，古人还在当时世界的东南西北四方各寻出一个最远的地点作为那一方的极，称为四极，四极所支撑的是天下。西周时，天下不仅指四方之内，而且泛指普天之下。从春秋到战国，随着华夏民族意识的逐渐明朗，天下观逐步成熟，最终形成了由方位、层次和夷夏交织而成的天下，它可以指四方、四至或四海，也可以指世界各国各地的普天之下。
