所谓“三教九流”，是指旧中国对人的地位和职业划分的等级。“三教”是指儒教、道教和佛教。“三教”最早出自《北史•周高祖记》：“周武帝建德二年十二月癸巳，集群官及沙门道士等，帝升高座，辨释三教先后。”把官员、和尚和道士集到一起来辩论“三教”，这“三教”自然就是儒教、佛教和道教了。九流之名出自《汉书•艺文志》，分别指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家和农家。
在民间，“九流”又可分为上九流、中九流和下九流。上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进（进士）八举（举人）九解元。中九流：一流秀才二流医，三流丹青（画家）四流皮（皮影），五流弹唱六流金（卜卦算命），七僧八道九棋琴。下九流：一流高台二流吹，三流马戏四流推，五流池子六搓背，七修八配九娼妓。
中国的三教九流五行八作之说：
“三教”指的是中国儒、道、佛三大教派
“九流”又分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。
“上九流”：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
“中九流”：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、 尼。
“下九流”：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（巫婆及拐骗）、盗、窃、娼。
五行：车行、船行、店铺行、脚行、衙役行。
八作：金匠、银匠、铜匠、铁匠、锡匠、木匠、瓦匠、石匠。
