地面沉降是近年来我国和世界上许多城市出现的重要的地质灾害之一，它是一种由多种因素引起的地表海拔缓慢降低的现象。由于地面沉降发生范围大且不易察觉，又多发生在经济活跃的大、中城市，因此，对人民生活、生产、交通和旅游环境影响极大，已成为一种世界性环境公害。
美国洛杉矶。洛杉矶地区的地表近几年一直在“沉沉浮浮”，每年的升降幅度最高可达11. 43厘米。
意大利威尼斯城。意大利的水城威尼斯地面标高仅1米左右，经常遭受海水浸淹。在过去的100年中，平均地面下沉达1米，而著名的市政府大楼罗内丹官已累积下沉了3. 81米。每当狂风骤起，海水便涌人市区，市内的圣马可大广场一片汪洋。
意大利摩德纳市。12世纪古罗马大教堂因地面下沉已经开裂和倾斜。
中国13朝古都西安。自1959年首次地陷至今，市区沉降量大于500毫米的面积达30平方千米，最大累计沉降量达1800多毫米。同时，地下有13条东西走向的地裂缝，裂缝总长度超过50千米。
地面沉降的危害表现在许多方面，其中主要危害是导致地面海拔高度降低，沿海城市的排洪受阻、对风暴潮的抵抗能力减弱；导致城市建筑物倾斜或下陷、地下设施和地下管道功能失效。
地面沉降多发生在大河流下游的近海冲积平原或大型盆地地区，尤其在工业发达地区，地面沉降是一种普遍存在的现象。据统计，目前世界上已有50多个国家和地区发生了不同程度的地面沉降，如墨西哥的墨西哥城，美国的圣华金谷地、长滩、休斯敦，日本的东京、大阪，泰国曼谷，意大利渡河三角洲和威尼斯，英国柴郡，新西兰怀拉基，澳大利亚拉特罗布谷地等。一般沉降量达数米，有些地区已经超过了10米。在美国50个州中，约有45个州的4.4万平方千米的地区发生了地面沉降。日本29个都、道、府中，已有59个地区发现地面沉降，沉降面积约占日本可居住面积的12%．1128平方千米地面标高处于海平面以下。我国发生地面沉降且灾害影响显著的城市约有50座，其分布既有沿海城市也有内陆城市，其中西安、北京、天津、南京、无锡、宁波、大同、台北等最为严重。有的城市地面沉降还伴随着地裂缝的出现，如西安、大同以及美国的拉斯维加斯等。
从表面上看，地面沉降似乎是一种自然地质灾害，实际上它与人类的经济活动密切相关。引起地面沉降的人为原因主要有四方面：抽取地下水；采掘固体矿产；开采石油、天然气；抽取卤水等引起的地面沉降。其中地下水的过度开采是主要原因。
超量开采地下水资源，会使地下水位持续下降，形成大大小小的漏斗。这样，不仅会导致地下水资源枯竭，还会造成地面沉降，严重的还会使建筑物遭到破坏。最明显的例子是著名的比萨斜塔、西安的大雁塔，每年都有不同程度的倾斜。据观测，日本东京在20世纪80年代最大地面沉降率为195毫米／年，美国加州长滩市在1926 - 1968年期间的最大沉降率达710毫米／年，墨西哥城在1890 - 1957年间的最大地面沉降率为420毫米／年。如此强烈且持续的地面沉降给各国国民经济和人民生活带来了巨大的损失。
