在明清的时候，紫禁城不被称为故宫。
紫禁城是世界上现存规模最大、最完整的古代木构建筑群，根据中国古代的传统，一个朝代灭亡后，其皇宫就被称为“故宫”，所以后来人习惯将紫禁城称为故宫。
它位于北京市区中心，始建于1406年，至今已600多年。紫禁城是明、清两代的皇宫，有24位皇帝相继在此登基执政。它占地72万平方米，建筑面积约15万平方米，拥有殿宇9000多间。1911年辛亥革命的发生，结束了清王朝的统治。1924年12月5日，清朝末代皇帝溥仪被迫离开皇宫。
故宫的整个建筑金碧辉煌，庄严绚丽，无论是平面布局，还是立体效果，都堪称无与伦比的杰作，被誉为世界五大宫之一。
一条中轴贯通着整个故宫，这条中轴又在北京城的中轴线上。在中轴宫殿两旁，对称分布着许多殿字。这些宏伟华丽的宫殿分为外朝和内廷两大部分。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，文华、武英殿为两翼。内廷以乾清官、交泰殿、坤宁宫为中心，东西六宫为两翼，布局严谨有序。故宫的四个城角都有精巧玲珑的角楼，建造精巧美观。宫城周围环绕着高10米，长3400米的宫墙，墙外有52米宽的护城河。
1961年，故宫被国务院列为全国重点文物保护单位．1987年被联合国教科文组织确定为世界文化遗产。现在，故宫每年都吸引着来自中国各地和世界各地的上千万观众。
