是不是有了船，就可以任意航行了呢?远远不是。在近岸处有陆地上的目标可以看得见，沿岸航行问题不大。
离岸稍远些，如果碰上坏天气，看不见陆上的目标，那该向什么方向驶去呢?至于茫茫大洋，天水相连，就更难以知道航向了。
白天，太阳东出西落，至少大致上为航海的人们提供了一个识别方向的依据。夜晚，月亮星辰的位置又帮助人们定向航行。天文知识的长期积累，牵星术被创造了出来。人们以天上的星星来确定航向，使自己不迷航。
但阴云浓雾又使日月星辰藏起身影。怎么办呢？后来人们发现磁石做成的指南针可以用于航海。2000多年前的战国时期，我国劳动人民发现了磁石有指向南北的性能，创造了指南的仪器——司南。早期的“司南”是把磁石雕成一把圆底的勺子，放在光滑的盘子上。盘上标明方位。勺柄在地球磁场的作用下指向南方。
我国北宋科学家沈括(约1031—1095年)在《梦溪笔谈》里介绍过4种指南针的装置方法：浮在水上、悬在线上、搁在碗唇上、放在指甲上，其中以浮水法较好。沈括也发现了指南针所指方向并不是正南，而是有些偏向东方，这种现象就是磁差。
据古代航海记载，约在公元11－12世纪的北宋时期，船上已较普遍地使用指南针。在渺茫无际、水天一色的海洋上，“舟舶往来，惟以指南针为则，昼夜守视唯谨，毫厘之差，生死系矣！”全船的性命就维系在这根细小的磁针上，可见那时对指南针是十分重视的。
宋代的船只所以能远渡重洋，所以能被各国人民所信任，船体大而坚固是重要条件之一，但不能不说指南针起着决定性的作用。中东地区和欧洲使用指南针航海要比我国晚一个世纪。可见指南针是从东方传到西方的。
随着航海事业的发展，海船的定向装备电日新月异。磁罗盘(磁罗经)越来越精密，最根本的原理仍然是；“磁石指南”。当人们不仅证实了地球的磁差，而且又发现钢铁的船舶也会产生磁差(白差)之后，人们感到为了保证航行安全需要创造新的罗经，代替磁罗经。于是根据陀螺旋转可以保持方向不变的原理，创造了陀螺罗经——电罗经。但磁罗经并没有退休，仍然在船舶上占着一席位置。
自从人们有了船只和罗盘，航海探险，去发现那神秘陌生的国度，就成为一桩吸引人的事情了。
