唐·皮日休《桃花赋序》：“疑其铁肠石心;不解吐婉媚辞。”
形容心肠硬，毫不动感情。
公元604年，隋炀帝杨广将父亲害死，迫不及待地登上帝位。他当上皇帝后，命令负责检察工作的司隶大夫薛道衡对天下所有官员进行考察。薛道衡这个人非常认真，经过一番细心的考察后，他向炀帝禀报了对众位大臣的评价。
他评价颍川郡宰敬肃说：“心如铁石，老而弥笃。”意思是说他的心肠如同铁石一样坚硬，办事非常老练，对皇帝忠心耿耿。隋炀帝听后很高兴，从此特别喜爱敬肃。
朝中宠臣宇文述的家乡就在颍川。宇文述对颍川的父母官总是加以笼络，当然也不会不理敬肃。他经常写信给敬肃，请敬肃给他帮忙，保护他在家乡的亲戚朋友。敬肃是个刚直之人，怎会接受这种笼络?他每次收到书信后，根本不拆开来看，而是直接退给送信人。送信人害怕宇文述责怪他办事不力，没敢向宇文述如实禀报。
宇文述的亲戚朋友以为本地官员都畏惧他们，就在颍川肆意胡为，欺压百姓。敬肃将他们的罪行调查清楚后，不顾及宇文述的情面，将他们全都抓入监狱。宇文述得知这个消息，非常生气，从此恨透了敬肃，常常在隋炀帝面前进谗言，说敬肃不是个好官。
隋炀帝本来想提升敬肃为太守，让他充分发挥才能，可是宇文述一再反对，他心中就犹豫起来。经过左思右想，隋炀帝终于打消了重用敬肃的打算，而是重用了一班无耻的小人。
