《汉书·霍光传》：“宣帝始立;谒见高庙;大将军光从骖乘;上内严惮之;若有芒刺在背。”
芒刺：指植物茎叶、果壳上的小刺或谷类壳上的细刺。如同有芒刺扎在背上。形容内心惶恐，坐立不安。
霍光是西汉有名的大臣，汉武帝很器重他，封为大将军。汉武帝临终，令他辅佐幼主昭帝刘弗陵，朝廷里的大事都由霍光决定。
霍光虽然对皇室效忠，但是他对反对自己的人不能相容。他利用手中权力排斥异己，将左将军上官桀、御史大夫桑弘羊以造反罪名杀掉，迫使反对自己的燕王等皇亲国戚自杀，朝廷里的大臣没有一个不怕他。
昭帝死后，由昌邑王刘贺即位，这个皇帝从不干正事，霍光很生气，不久又将刘贺废黜，迎立刘询为汉宣帝。宣帝深知霍氏势大，自己的生死存废都取决于霍光，因此对霍光非常害怕。
有一次，宣帝去祭祀，在宣帝乘车往高庙向祖宗牌位朝拜的路上，霍光与他同坐一辆车，宣帝非常紧张，不能自持，背上好像有小刺在扎，难以忍受。后由车骑将军张安世代替霍光，他才行完大礼。
不久霍光病死，霍氏家族的人企图废掉宣帝，立霍光的儿子霍禹为帝，结果阴谋败露，被满门抄斩。
