《汉书·霍光传》：“臣闻客有过主人者，见其灶直突，傍有积薪。客谓主人，更为曲突，远徙其薪，不者且有火患，主人嘿然不应。俄而家果失火，邻里共救之，幸而得息。”
曲突徙薪意思是把烟囱改建成弯的，把灶旁的柴草搬走。比喻事先采取措施，才能防止灾祸。
古时候，有一户人家建了一栋房子，许多邻居和亲友都前来祝贺，人们纷纷称赞这房子造得好。主人听了十分高兴。但是有一位客人，却诚心诚意地向主人提出：“您家厨房里的烟囱是从灶膛上端笔直通上去的，这样，灶膛的火很容易飞出烟囱，落到房顶上引起火灾。您最好改一改，在灶膛与烟囱之间加一段弯曲的通道(即“曲突”，突：烟囱)。这样就安全多了。”顿了一顿，这个客人又说：“您在灶门前堆了那么多的柴草，这样也很危险，还是搬远一点好。”(即“徙薪”，徙：移动，搬迁;薪：柴草。)
主人听了以后，认为这个客人是故意找茬出他的洋相，心里非常不爽。当然，也就谈不上认真考虑和采纳这些意见了。
过了几天，这栋新房的厨房失火，左邻右舍，齐心协力，拼命抢救，才把大火扑灭了。主人为了酬谢帮忙救火的人，专门摆了酒席，并把被火烧伤的人请到上座入席。惟独没有请那位提出忠告的人。这就叫作：焦头烂额座上宾，曲突徙薪靠边站。
这时，有人提醒主人：“您把帮助救火的人都请来了，可为什么不请那位建议您改砌烟囱、搬开柴草的人呢?如果您当初听了那位客人的劝告，就不会发生这场火灾了。现在，是论功而请客，怎么能不请对您提出忠告的人，而请在救火时被烧伤的人坐在上席呢?”主人听了以后，恍然大悟，连忙把当初那位提出忠告的人请来。
