旧时比喻仇恨极深，立志报复。后比喻意志坚决，不畏艰难。是古人颂扬善良愿望和锲而不舍精神的神话故事。
传说，炎帝神农氏最宠爱的女儿女娃，模样长得纤秀，却有着坚强的性格。姐妹们都喜欢打扮，惟独她酷爱体育，尤其水上运动，游泳划船，跳水冲浪。
一天清晨，风和日丽，正是出游的好时光。女娃驶着一叶轻舟，在碧波荡漾的东洋大海上游荡。海风轻轻地吹拂，海浪柔柔地起伏，她载着小舟往大洋深处漂去。
年轻单纯的女娃，不知世道险恶，仍陶醉在温柔的蓝色大海里。突然，平静的大海变脸了，微笑的太阳不见了，轻轻海风变得比刀刃还锐利，软软海浪变得比铁锤还刚硬。女娃凭着高超技艺，劈波斩浪，左避右挡，与大海周旋。时间一分钟、一分钟地过去，一小时、一小时地过去，大海的浪涛越来越高，女娃的力气越来越弱。
夜幕降临了，天地间一片黑暗，大概星星们闭上了眼睛，不忍瞧见惨剧的发生：小舟被巨浪碾成了碎片，女娃被大海吞噬，喧嚣的涛声掩盖住了女娃的求救声。但她不甘心被水淹死，她的精灵变成一只美丽、勇敢的小鸟，她飞翔时总叫着“精卫!精卫!”所以她被叫成“精卫”。
精卫住在布满拓木林的发鸠山上，一心要填平可恨的东海，每天从西山衔一枝树枝或一颗小石子，展翅高飞，直至东海，把它们投入海中。日复一日，年复一年，不管是烈日炎炎还是雨雪霏霏，它不间断地叫着“精卫、精卫”，以激励自己的斗志，它要以锲而不舍的精神，将东海填平。
东海恼怒了，东海咆哮了，浪涛喧哗，白沫四溅：“你为什么要把我填平?你为什么恨我这么深?”
天空中传来精卫鸟仇恨的啼鸣：“因为你夺走了我年轻的生命，因为你还将夺走千千万万的年轻的生命。”
“算了吧，小鸟儿!就算你填上百万年，也休想把我填平!”东海用轰隆隆的大笑声来掩饰自己的窘态。
精卫毫不犹豫地回答说：“就算填到一千万年，一万万年，填到世界末日，我也要将你填平。”
从此，精卫更加不停息地往返于发鸠山和东海之间，把西山树枝和石头衔投东海。
