结草：把草结成绳子，搭救恩人;衔环：嘴里衔着玉环。旧时比喻感恩报德，至死不忘。后世用结草衔环代指报恩。
“结草”的典故见于《左传·宣公十五年》。
公元前594年的秋7月，秦桓公出兵伐晋，晋军和秦兵在晋地辅氏(今陕西大荔县)交战，晋将魏颗与秦将杜回相遇，二人厮杀在一起，正在难分难解之际，魏颗突然见一个老人用草编的绳子套住杜回，使这位堂堂的秦国大力士站立不稳，摔倒在地，当场被魏颗所俘，使得魏颗在这次战役中大败秦师。
晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗在梦中见到那位白天为他结绳绊倒杜回的老人，老人说，我就是你把她嫁走而没有让她为你父亲陪葬的那女子的父亲。我今天这样做是为了报答你的大恩大德!
原来，晋国大夫魏武子有位没生儿子的爱妾。魏武子刚生病的时候嘱咐儿子魏颗说：“我死之后，你一定要把她嫁出去。”不久，魏武子病重，又对魏颗说：“我死之后，一定要让她为我殉葬。”等到魏武子死后，魏颗并没有听从父亲病重时把那爱妾杀死陪葬的吩咐，而是把她嫁给了别人。魏颗说：“人在病重的时候，神智是昏乱不清的，我嫁此女，是依据父亲神智清醒时的吩咐。”
“衔环”典故则见于南朝宋范晔《后汉书·杨震传》中的注引《续齐谐记》。
杨震父亲杨宝九岁时，在华阴山北，见一只黄雀被老鹰所伤，坠落在树下，为蝼蚁所困。杨宝怜悯它，就将它带回家，放在巾箱中，只给它喂饲黄花，百日之后的一天，黄雀羽毛丰满，就飞走了
。当夜，有一黄衣童子向杨宝拜谢说：“我是西王母的使者，君仁爱救拯，实感成济。”并以白环四枚赠与杨宝，说：“令君子孙洁白，位登三事，当如此环矣。”意思是，它(环)可保佑君的子孙位列三公，为政清廉，处世行事如同这玉环一样洁白无暇。
果如黄衣童子所言，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪四代官职都官至太尉，而且都刚正不阿，为政清廉，他们的美德为后人所传诵。
