一字千金语出《史记•吕不韦列传》：吕不韦写成《吕氏春秋》，布成阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。因此，如果问一字千金的主人公是谁？答曰：吕不韦。
起初，秦孝文王有个叫子楚的儿子，被赵国弄去当了人质。大商人吕不韦到赵国去经商，遇见当人质的子楚，就想法亲近他，送去金钱好玩之物，还把自己的小老婆赵姬送给他。后又花大量钱财，把子楚救出赵国，送回秦国。
子楚回到秦国后，吕不韦又花钱为他钻营，把他立为太子，子楚从此成了王位继承人。
孝文王死后，子楚即位，史称庄襄王，吕不韦也如愿以偿当了相国。
庄襄王死后，他儿子赢政即位，称为始皇帝（就是秦始皇），吕不韦又被拜为相国，被尊为“仲父”。秦国的大权都落在他手里了。
吕不韦有钱有势，他广泛招纳学者名士，给他们很高的待遇，这些门客中，不少人颇有学问。为了提高自己的声望，吕不韦叫他们各抒所长，人人写作，最后，都汇集起来，编成一部书，取名为《吕氏春秋》。
《吕氏春秋》内容广泛，分八览、六论、十二纪、共二十六卷二十余万言。书编好后，吕不韦下令把一千金和《吕氏春秋》一起挂在都城咸阳的城门上，并宣布道；“谁能指出本书错误，删去一字或增加一字者赏给千金。”
