信天游起于何时何代，尚无史可考，推测它可能与民间道情的曲调和民间小曲等有关。可能它早在唐代就产生了。
陇东信天游在形式和内容上与陕北信天游基本相同。
陇东信天游的基本内容可分为生活歌和情歌两部分。生活歌集中反映了陇东人民在旧社会所受的沉重压迫和剥削。如：
满天星星一颗颗明，雪野里走来要饭人。
破衫不遮身竹篮里空，手脚烂得血淋淋。
太阳阳出山一竿竿高，娃娃哭来妈妈嚎。
窑洞洞里抬出尸一条，寒风送灵走阴曹。
旧社会广大劳动妇女生活在社会的最低层，特别是小媳妇在婆家还要忍受各种凌辱，苦不堪言。有些信天游运用对比的手法，表现年轻媳妇的痛苦心情。有一首《媳妇盼回娘家》是这样唱的：
荞麦花开一色色红，
舂米推磨到三更。
宁在娘家猪窝里卧，
不在婆家佛龛里坐。
婆婆家吃上一顿蒸馍，
不如娘家的糠窝头。
住一回娘家上一回天，
回一回婆家坐一回监。
传统信天游中的情歌，大胆地表达了男女之间纯真的爱情。他们从一见钟情、梦缠神游，一直到终戒眷属，其间所经历的风风雨雨、酸甜苦辣，在信天游中都有形象的描述。
