最早提出“茶禅一味”的是宋朝临济宗大师圆悟克勤。众多佛门高僧的理解是“茶意即禅意，舍禅意即无茶意。不知禅味，亦不知茶味”，亦有云“茶即禅，禅即茶”的“茶禅一味”。具体表现在寺院种植茶树、僧人制茶、僧人普遍饮茶、禅宗与茶文化一同传播等方面。
但是这仅仅只是表面的行为，茶与禅的深层次的融合表现在茶礼、茶功、化境、禅定等佛家修为上。
佛家的寺庙大多建在高山云雾中，非常适合茶树的生长繁殖。禅僧们种植茶树，制茶饮茶，铁观音、大红袍、阳羡茶等许多名茶都出自佛家僧侣之手。
因此，佛家对茶文化的影响渗透之深由此可见。而这一茶一禅两种文化相互融合相互渗透，融为一体而形成了独具特色的中国禅茶文化。
自唐宋以来禅宗和茶道的关系日趋密切，僧侣佛徒们将饮茶作为日常生活的一部分，对于他们的禅坐修行也影响颇深。这些大德高僧们通过饮茶，参悟了佛法，也领略了茶道，在点滴生活及修行中已经将禅宗佛法与日常饮茶活动融为一体了。
通过茶道的修身养性及对禅意佛法的体会，真正感悟到了禅与茶密不可分，禅味即茶味，茶味即禅味，此为真正的“茶禅一味”。
佛教禅宗的传播同时还促使了种茶、制茶和饮茶知识的传播。唐宋以来，我国佛教兴盛，僧人遍天下，他们将茶叶的饮用、焙制和栽种技术带往全国各地，促使了饮茶之风在全国的盛行。
同时，一些来自国外的留学僧，他们一面在寺院学习佛教，一面又从寺院里学到茶的知识，学成回国后，他们将茶种带回本国种植，茶也因此传到国外。
以上种种事实表明，佛教禅宗为中国茶道、茶文化的发展及形成都有着重要的贡献。
