炎帝刚出生的时候，在他出生地周围，出现了一个奇景：大地上忽然冒出了九口井，它们彼此相连，如果汲取其中一口井的水，其余八口井的水会跟着波动起来。这一神奇的征兆，使许多人预感到，世界上又诞生了一位巨神，他将给人类现有的生活带来巨大的变化。
果然，炎帝长大后极其能干，成为出色的首领。那时候，人们依靠打猎捕鱼为生，但是随着人类不断繁衍，人口逐渐增多，自然界的各种飞禽走兽和鱼虾，越来越不够吃了。这样，人类基本的生活保障，已经无法满足了。
看着人们忍饥受饿，炎帝心里非常难受，他决心帮助人类摆脱饥饿的威胁。他漫山遍野地跑，为大家寻找食物。树上结的，地上长的，凡是能吃的，他都找来分给大家。可是，这些野生的瓜、果、菜应时而生，不便贮藏，而且只可充饥，无法充当主粮。于是，炎帝决定教大家耕种粮食。
炎帝率领大家砍草开荒，又把附近的水源引来浇灌田地。他还教大家打制锄头、镰刀等农具，用来锄草耕地。没有种子怎么办?只见炎帝召来一只遍体通红的大鸟，鸟的嘴里衔着—一株九穗的禾苗。大鸟飞过天空，穗上的谷粒竟像下雨一样落到地上。炎帝迅速捡起谷粒，他把稻种装进白色袋子里，把黍(sh0)种装进黄色袋子里，把稷(ji)种装进绿色袋子里，把麦种装进红色袋子里，又把豆种装进黑色袋子里。炎帝于是把收来的五谷分给人们，教大家耕作。春去秋来，人们经过辛勤的劳动，终于收获了丰盛的五谷。大家煮熟了一吃，欢喜得叫了起来。从此，人类用劳动的汗水换取丰收的喜悦，再也不为没有食物而犯愁了。人们感念炎帝的功德，便尊他为“神农”。
神农氏炎帝教会人类耕种五谷后，人类不再为食物来源而犯愁，可是人们的寿命依然很短暂。原因是当时的人类在受到病魔的侵袭时，根本不知道如何对付，只能听天由命。神农在一次偶然的机会中，发现大地上有的草能医治疾病。于是，他便下决心要通过亲自品尝各种草药，来辨别它们的性能，整理、归纳出一套经验，然后再把这些经验传授给人们。
这项工作不但十分艰苦而且带有危险性，但神农以顽强的信念和意志，走遍了千山万水，尝试了数百种草木。神农的肚子是透明的，肝肠脾胃全都能看得一清二楚，吃下去的东西能看出它发生了什么变化。
各种草药，有的味甘，有的味苦，有的吃了能神清气爽，有的吃了能清热止痛，有的吃了则使人中毒昏迷。神农时常因吃了有毒的草而中毒。有时，他一天竟中毒七十次。好在他有着坚强的意志和超人的体魄，一直都没有停止品尝百草的试验。
然而有一次，炎帝尝了一种开着小黄花的野葛，这种不起眼的藤状植物毒性极强，竟把炎帝的肠子也烂掉了。天帝知道了这件事，深为炎帝的行为所感动，急忙派使者送来西王母的不死药和一根“赭鞭”。这赭鞭是一根神鞭，无论什么花草树木，只要用它抽一下，鞭子的颜色立即发生变化。神农可以从鞭子颜色的变化上知道草药的性能：如果鞭子变白色，这种草药就是凉性的；如果变红色，这种草药就是热性的；如果变黑色，则说明这种草药有剧毒，要对它特别当心；如果鞭子颜色没有变化，就表示这种草药不能治病。
