炎帝的母亲叫安登。有一天，安登到一个叫做华阳的地方游玩。正玩得高兴的时候，天上突然冒出一个巨大的龙头来，把她吓了一大跳，心中一动，于是就怀了孕，后来生下炎帝。炎帝刚生下来，才三个时辰就会说话，五天就会走路，七天就长出了牙齿。
一天，有一只全身红得像火一样的小鸟，嘴里衔着一根有几条穗子的谷穗，不知道是从哪里飞来的。小鸟飞到炎帝头上的时候，忽然松开嘴，谷穗正好掉在了炎帝的面前。炎帝从中突然悟出了某种东西，于是拾起谷穗，种在田间，后来长成又高又大的谷子，结了好多的穗子。传说这谷子特别好吃，还长生不死哩。炎帝就这样发明了农业。
炎帝想要教会人们播种五谷，靠庄稼吃饭，天上于是就纷纷落下许多五谷的种子来，像下雨似的。炎帝叫人们把这些五谷的种子捡起来，播种在开垦过的田地上，时不时要浇水施肥，还要杀虫除草。从此人类学会了种植庄稼，不愁饿肚子了。为了方便种植，炎帝还发明了各种各样的农业工具，像犁呀耙呀什么的，教会人们使用。庄稼种植的效率提高了，收成多起来了，人们的生活条件就越来越好起来了。
但是，那时种庄稼的人，还不晓得四时节气，分不清春夏秋冬四季，所以乱栽乱种。节气对了的，就有收成；节气不对，就颗粒无收，白白地浪费力气。神农看见了，便制定春夏秋冬四季为一年，一年十二个月，三个月为一季，又制出一年四季二十四个节气，教会人们在哪个季节种什么庄稼，按节令下种、收割。这样就没有造成混乱了。
人们为了纪念炎帝发明农业的丰功伟绩，又称炎帝为神农氏。传说他长着牛的头（有的说是龙的头），人的身子，大概是他对于人类的重要性，像一头勤勤恳恳、任劳任怨的老黄牛一样的缘故吧。
