蚕农们尊西陵氏嫘祖为祖师，又捧“蚕花娘娘”为“蚕神”，称为马头娘、马头神，俗称“马明王菩萨”，并以其为保护神。
有一个传奇故事流传于民间。古时候，有一家父女两人相依为命。其父投军不归，女儿思念父亲，便对家中饲养的一匹白马讲，若能将父亲接回，愿作白马之妻。白马听毕脱缰而去，把女主人的父亲驮回家中。
后来，白马不肯食，见女子出入，喜怒无常。父亲了解了事情原委，射杀了白马，并将马皮置晒在庭前。女儿踏着马皮讥笑……突然狂风骤起，马皮裹着女儿飞腾而去——事后，人们在大树枝间发现该女及马皮化为马头形的“蚕宝宝”，吐丝作茧。于是，蚕农们认其为“蚕神”，称之为“蚕花娘娘”，尊作“马明王菩萨”。有一首流行于蚕乡民间的歌谣这样唱道：
“马明王菩萨到府来，身骑白马登莲台；
十二月十二蚕生日，家家打算蚕种腕。”
蚕乡每逢清明节，民间艺人用稻草扎一马形，扮作“马明王菩萨”，身披胄甲，骑在马上，口中喊道：“蚕将军来哉！”手中敲打木鱼、小锣、窜门窜户，将红纸剪成蚕猫送给养蚕人家，口里说唱吉利话，称为“念佛句”。蚕娘将蚕种窝在胸口，谷雨期间孵蚕，升火温蚕，日夜留神。至二眠出火，因温种繁殖难度大，蚕农往往于立夏后到附近乡村去购买现成的三眠蚕，俗称“立夏三朝开蚕档”。蚕农怕老鼠偷吃蚕宝宝，常购桃花坞木刻蚕猫图，或无锡惠山泥制蚕猫，置于蚕室内，以为可以驱鼠保蚕。三、四月为“蚕月”，家家忌串门，门悬桃柳树枝避邪。在此期间夫妻不同宿，邻里不往来，切忌生人入蚕房。民谚道：“小满三朝见新蚕”，“谷雨三朝蚕白头”。蚕到老熟，叶要吃足。
