佛教依据印度古代的神话传说和古印度教关于“天”的独特说法，提出了“三界”的概念。佛教把世界分为依次上升的欲界、色界、无色界的“三界”。认为世间一切“有情众生”，皆在三界中“轮回”不已。
那么，跳出三界外是什么意思呢？佛教认为：只有达到涅槃境界成佛，才能跳出三界外，不受轮回之苦。三界中，欲界最低。除人类居于此界外，饿鬼、畜生也居此界。欲界又有六天，称“六欲天”，是天神居住的地方。六欲天又有六重，第一重天称“四天王天”，离人世最近，为四大天王及其随从的住所。
四天王天就在著名的须弥山山腰。山腰上另有一山，名犍陀罗山。此山又有四个山峰，称须弥四宝山。东边的山峰叫黄金锤，南边的山峰叫琉璃锤，西边的山峰叫白银锤，北边的山峰叫水晶锤。《集说诠真》记载：“四宝所成，东面黄金，西面白银，南面琉璃，北面玛瑙（水晶）。
天王各居一山。”四大天王分别居住一个山头，各保护一方世界。也就是佛教所说的四大部洲，即东胜神洲，南瞻部洲（中国在此洲），西牛贺洲，北俱卢洲。每一天王各保护一洲。所以，又称“护世四天王”。四大天王手下又各有八位大将，辅佐管理山河、森林等。
他们在寺庙中的塑像姿态不一，神情各异。东方持国天王多罗吒，右手叉腰，左手执剑，收背挺腰，双目圆睁；南方增长天王毗琉璃，左手持矛，右臂下挥，怒发冲冠，跣足雄立；西方广目天王毗琉博叉，头戴凤盔，手持斧钺，身披犀甲，竖目怒吼；北方多闻天王毗沙门，手掣佛塔，祥云缭绕，唇齿微启，念咒作法。他们的脚下，都踩踏夜叉，有的头顶肩承，有的跪负背荷，变化多端，极富表现力。
四大天王在中国寺庙里。不但形象被彻底汉化，皆为中国古代武将打扮，而且将四神赋予中国式的和平寓意。《封神演义》述姜子牙奉太上元始之命，敕封魔家四兄弟道：“今特敕封尔为四大天王之职，辅弼西方教典，立地水火风之相，护国安民。掌风调雨顺之权。永修厥职，毋忝新纶。增长天王魔礼青掌青光絮剑一口，职风；广目天王魔礼红掌碧玉琵琶一面，职调；多闻天王魔礼海掌管混元珍珠伞，职雨；持国天王魔礼寿掌紫金龙花狐貂，职顺。”其中广目与持国二天王的法宝与通行说法正好相反。
清代翟灏《通俗篇》称，寺内四大金刚各执一物，俗谓“风调雨顺”四宁。执剑者，风也；执琵琶者，调也；执伞者，雨也；执龙者，顺也。风调雨顺，则又暗示着“五谷丰登”“天下太甲”。金刚怒目式的佛教护法天神，却被汉化为天下太平的守卫者。中华民族改恶从善的功夫是惊人的。
