灶王爷是传说中的居家保护神。又称灶君、灶王、灶王爷、灶君菩萨。据说，灶神能够升天到玉皇大帝处，汇报人间的善恶。人们对这位长于打小报告的灶王爷，就心存敬畏。俗语“上天言好事，下界保平安”，说的就是人们对灶神的某种期待。
灶神的形成有一个历史过程。
最初的灶神，不是人，而是虫。这个虫，就是蟑螂。这个说法见于袁珂《中国神话大词典》。《庄子•达生》：“灶有髻。”司马彪注：“髻，灶神，著赤衣，状如美女。”《广雅•释虫》认为，髻是蝉。蝉，灶上有红壳虫如蝉，俗呼蟑螂，人或叫作“灶马”，四川叫作“偷油婆”。古代以此为神物。古人对灶间的蟑螂有所崇拜，以为是灶神。赤衣，就是红壳。状如美女，是对蟑螂的崇拜。
也有的学者认为，这个“髻”是个荑女。她身穿红衣，状如美女，即早期的灶神是个女性。后来，灶神演变成了男性。
很早以前，就出现了男性灶神。《淮南子》说：“黄帝作灶，死为灶神。”黄帝时期，黄帝就曾兼任灶神。《淮南子》又说：“炎帝于火，死而为灶。”是说炎帝以火德王天下，死后蜕变成灶神。《癸巳存稿》云：“灶神，古《周礼》说，颛顼有子曰犁，为祝融，祀以为神。”很早以前，人们就把祝融当做灶神来祭祀了。黄帝、炎帝和祝融，都是左右人类存亡祸福的高等神仙，把他们当做灶神来祭祀，正说明灶神地位的重要。
灶神名气最大的是张蝉（一名张单）。《酉阳杂俎》说：“灶神名蝉，字子郭，衣黄衣。”张蝉，字子郭。男人女相，长得像个美女，爱穿黄色的衣服，披散着头发。灶里出来，人若呼唤他的名字，就能免除凶恶灾害；如果不知道他的名字，见到他就会死去。灶神于壬子日亡故，不可于这一天修理锅灶。五月辰日，须用猪头祭祀。鸡毛入锅灶，会招致大祸。犬骨入灶，会生下狂子。这些都是迷信。
农村祭奠灶神的仪式是很讲究的。农历腊月二十三，俗称小年。是晚各村各户，无不祭祀灶神，名曰祭灶。祭时用香五根，黄表纸三张，小蜡一对；祭灶烧饼二枚，名曰灶火烧；麦芽糖一块，名曰灶糖；雄鸡一只，名曰灶马童；细草少许，粮食五种，清水一杯，谓之马草，用以饲灶马者；预备新灶神一张，张贴灶前，谓之换新衣；随带黄纸马二张，约方寸许，名曰灶马。一张粘在灶神额上，意谓迎灶神回宫之马，于元旦黎明焚化；其他一张，即于当日随香表焚化，意谓送灶神升天之马。
主祭之人必为家长。礼拜时，身后跪一幼童，双手抱一雄鸡，家长叩头毕，向灶神祷祝数语。祝毕，一手握鸡之顶，将鸡头向草料内推送三次，一手将凉水向鸡头倾洒，鸡若惊栗，便谓灶神将马领受。祭毕晚餐。食时豆腐汤为最不可少之物，并食祭灶神时之灶火烧。谓之过小年节。
